धर्मशाला, 25 अगस्त जनसंख्या की दृष्टि से राज्य के सबसे बड़े जिले कांगड़ा में ब्रॉड-गेज रेलवे संपर्क की कमी और नैरो-गेज लाइन का बाधित होना, क्षेत्र के आर्थिक विकास में बड़ी बाधाएं हैं।
पंजाब के पठानकोट क्षेत्र से हिमाचल प्रदेश के मंडी जिले के जोगिंदरनगर तक फैली नैरो-गेज रेलवे लाइन का निर्माण अंग्रेजों ने करवाया था। कांगड़ा जिले से होकर गुजरने वाली 100 किलोमीटर से ज़्यादा लंबी रेलवे लाइन का निर्माण 1926 से 1928 के बीच दो सालों में हुआ था। यह अभी भी कांगड़ा के अंदरूनी इलाकों को जोड़ने वाली एकमात्र ऐसी लाइन थी जो सड़क से जुड़ी नहीं थी।
हालांकि, पिछले दो सालों से सेवाएं बाधित हैं। पठानकोट-जोगिंदरनगर रेलवे ट्रैक पर रोजाना पांच ट्रेनें चलती थीं। अगस्त 2022 में कांगड़ा जिले के नूरपुर इलाके में चक्की नदी पर बना रेलवे पुल बाढ़ के कारण बह गया था। हालांकि रेलवे ने अभी तक पुल को चालू नहीं किया है, लेकिन सूत्रों का कहना है कि अगले मार्च तक इसकी मरम्मत होने की संभावना है। रेलवे ने नूरपुर और बैजनाथ के बीच तीन ट्रेनें चलाने की कोशिश की, लेकिन ट्रैक की खराब स्थिति के कारण सेवाएं बाधित रहीं।
क्षतिग्रस्त पुल के अलावा हेरिटेज ट्रैक को कई अन्य चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है। ट्रैक के किनारे कई इलाकों में निर्माण कार्य बढ़ने से रेलवे लाइन भूस्खलन की चपेट में आ गई है। हाल ही में रानीताल के पास निर्माणाधीन फोर-लेन सड़क के एक हिस्से के भूस्खलन की चपेट में आने से ट्रैक क्षतिग्रस्त हो गया था। हेरिटेज ट्रैक की हालत इस बात से स्पष्ट होती है कि पिछले कुछ सालों से रेलवे अधिकारी भूस्खलन के कारण लाइन के क्षतिग्रस्त होने के डर से मानसून के दौरान सेवाएं निलंबित कर रहे हैं।
कांगड़ा के निवासी मांग कर रहे हैं कि रेलवे को इस क्षेत्र के हेरिटेज ट्रैक का प्रबंधन उसी तरह करना चाहिए जिस तरह से वह कालका-शिमला लाइन का रखरखाव कर रहा है। वे स्थानीय राजनेताओं और रेलवे अधिकारियों से ट्रैक के किनारे स्थित हेरिटेज रेलवे स्टेशनों के उचित रखरखाव के लिए दबाव डाल रहे हैं। हालांकि रेलवे अमृत भारत स्टेशन योजना के तहत पालमपुर रेलवे स्टेशन का जीर्णोद्धार कर रहा था, लेकिन रखरखाव की कमी के कारण अन्य स्टेशनों की हालत बद से बदतर होती जा रही थी।
कांगड़ा से ब्रॉडगेज रेलवे लाइन से क्षेत्र को जोड़ने की मांग भी उठ रही है। पूर्व मुख्यमंत्री शांता कुमार ने कांगड़ा जिले के ज्वालामुखी क्षेत्र तक नांगल-तलवाड़ा रेलवे लाइन का विस्तार करके कांगड़ा को ब्रॉडगेज ट्रैक से जोड़ने का प्रस्ताव रखा था। इस प्रस्ताव पर रेलवे द्वारा अभी तक विचार नहीं किया गया है।
कांगड़ा में राज्य की करीब 25 प्रतिशत आबादी रहती है। इस क्षेत्र के ज़्यादातर युवा नौकरी के लिए दूसरे राज्यों में जाते हैं। रेलवे कनेक्टिविटी की कमी के कारण जिले में औद्योगिक विकास शायद ही हुआ हो। धर्मशाला, पालमपुर और बैजनाथ जैसे कुछ क्षेत्रों को छोड़कर, अन्य क्षेत्रों में शायद ही कोई पर्यटन गतिविधि थी जो युवाओं को स्थायी रोजगार प्रदान कर सके। यदि क्षेत्र को उचित रेलवे कनेक्टिविटी मिलती है, तो यह क्षेत्र में आर्थिक गतिविधि को बढ़ावा दे सकता है और युवाओं को उनके गृह जिले में ही रोजगार प्रदान कर सकता है।
प्रस्ताव अधर में पूर्व मुख्यमंत्री शांता कुमार ने कांगड़ा जिले के ज्वालामुखी क्षेत्र तक नंगल-तलवाड़ा रेलवे लाइन का विस्तार करके कांगड़ा को ब्रॉड-गेज ट्रैक से जोड़ने का प्रस्ताव दिया था। इस प्रस्तावपर रेलवे द्वारा अभी तक विचार नहीं किया गया है।
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