प्रख्यात बेल्जियम कलाकार कोएन वैनमेचेलन द्वारा बनाई गई मिट्टी की मूर्ति, जिसमें एक सिख सैनिक पगड़ी पहने हुए है, जो प्रथम विश्व युद्ध के दौरान बेल्जियम के यप्रेस में मारे गए 6,00,000 सैनिकों में से एक है, को जून में बेल्जियम के एक प्रतिनिधिमंडल द्वारा खालसा कॉलेज अमृतसर के सिख इतिहास अनुसंधान केंद्र को दान कर दिया गया।
यह प्रतिमा 135 सिख सैनिकों के बलिदान की याद में बनाई गई है, जो सभी अमृतसर के सुल्तानविंड गांव के रहने वाले थे।
ब्रिटिश साम्राज्य की छाया में उनके अदम्य साहस की कहानी को उजागर करने के हालिया प्रयासों के बावजूद, इन सिख सैनिकों का बलिदान भारत में ज़्यादातर गुमनाम ही है। आज भी, सुल्तानविंड के अलावा, जहाँ हाल ही में 135 सैनिकों का स्मारक बनाया गया है, बटाला के सरवाली गाँव, गुरदासपुर, होशियारपुर और मोगा के बद्दोवाल में भी श्रद्धांजलि सभाएँ आयोजित की जाती हैं।
यप्रिस के स्थानीय समुदाय ने अपनी धरती पर युद्ध में मारे गए सैनिकों के लिए एक-एक छोटी मिट्टी की मूर्ति बनाई। ये मूर्तियाँ यप्रिस के पलिंगबीक में एक विशाल प्रतिमा का हिस्सा बन गईं, जिसे युद्ध के मैदान में बदल दिया गया था।
बेल्जियम के इतिहासकार और लेखक डॉ. डोमिनिक डेंडूवेन “यह ज़रूरी था कि इनमें से एक मूर्ति पंजाब लौट आए, जो उन सिख सैनिकों की मातृभूमि है जो हमारे लोगों की रक्षा करते हुए शहीद हो गए।” उन्होंने कहा कि इनमें से कुछ ही मूर्तियाँ बेल्जियम दूतावास और नई दिल्ली स्थित यूनाइटेड सर्विस इंस्टीट्यूशन ऑफ़ इंडिया तक पहुँच पाई हैं।
डेन्डूवेन ने इन कहानियों को दस्तावेजित करने के लिए सिख विद्वान डॉ. भूपिंदर सिंह हॉलैंड के साथ मिलकर काम किया, जिन्होंने विश्व युद्धों में सिख सैनिकों की भूमिका पर व्यापक रूप से लिखा है।
हॉलैंड ने द ट्रिब्यून को बताया कि “सुल्तानविंड स्मारक को बनाने में आठ साल लगे, और यह मुख्यतः लोगों के स्वैच्छिक प्रयासों से संभव हुआ। वार्षिक समारोह आयोजित किए जाते हैं, लेकिन कई परिवारों को हाल ही में पता चला कि उनके पूर्वजों ने यूरोप को नाज़ी सेनाओं से बचाने में कितना योगदान दिया था।”
हॉलैंड ने आगे बताया कि दोनों विश्व युद्धों में अनुमानित 83,005 सिख सैनिक मारे गए। “उनकी शहादत औपनिवेशिक शासन के सामने फीकी पड़ गई। उनमें से कुछ ने डटकर मुकाबला किया, विक्टोरिया क्रॉस और वीरता पुरस्कार जीते और फासीवाद के खिलाफ खड़े हुए। यह धारणा कि उन्हें नज़रअंदाज़ किया गया है, सक्रिय सामुदायिक और सरकारी भागीदारी की कमी के कारण है।”
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