सोमवार तड़के कसौली छावनी के चहल-पहल भरे हेरिटेज मार्केट में भीषण आग लग गई, जिससे आठ दुकानें जलकर राख हो गईं और कई पीढ़ियों से चले आ रहे कारोबार बर्बाद हो गए। बताया जाता है कि आग सुबह करीब 3 बजे लगी और इसने चार भोजनालयों, तीन उपहार दुकानों और एक फार्मेसी को अपनी चपेट में ले लिया, जिससे दुकानदारों और छावनी बोर्ड, जिसने इन संपत्तियों को पट्टे पर लिया था, को भारी नुकसान हुआ।
निवासियों के अनुसार, आग की शुरुआत एक भोजनालय के बाहर बिजली के तारों में शॉर्ट सर्किट के कारण हुई। शुरू में एक छोटी सी चिंगारी भड़की, लेकिन दुकानों के अंदर रखे कई एलपीजी सिलेंडरों के एक के बाद एक फटने से यह आग भयंकर रूप ले ली। विस्फोटों ने न केवल आग की लपटों को और तेज कर दिया, बल्कि स्थिति को नियंत्रित करने की कोशिश कर रहे दमकलकर्मियों के लिए भी गंभीर खतरा पैदा कर दिया।
दमकलकर्मी सुबह लगभग 4:55 बजे 2700 लीटर क्षमता वाली एक ही दमकल गाड़ी के साथ मौके पर पहुंचे। हालांकि, तब तक आग तेजी से आसपास की इमारतों में फैल चुकी थी। साथी व्यापारियों द्वारा सतर्क किए जाने पर स्थानीय लोग बाजार की ओर दौड़े और उन्होंने दशकों से खड़ी दुकानों को आग की लपटों में घिरते देखा।
उपमंडल मजिस्ट्रेट महिंदर चौहान सुबह करीब 6 बजे घटनास्थल पर पहुंचे और तुरंत सोलन, परवानू और बनलगी समेत आसपास के इलाकों से अतिरिक्त दमकल गाड़ियां मंगवाईं। वायुसेना स्टेशन से भी तीन दमकल गाड़ियां आग बुझाने के काम में जुट गईं। अतिरिक्त सहायता के बावजूद, एलपीजी सिलेंडरों में बार-बार विस्फोट होने से दमकल अभियान में बाधा उत्पन्न हुई, जिसके चलते दमकल कर्मियों को सावधानीपूर्वक आगे बढ़ना पड़ा।
दमकल अधिकारी ने बताया कि कई सिलेंडरों की मौजूदगी (जिनकी सही संख्या अज्ञात थी) के कारण जलती हुई इमारतों में प्रवेश करना बेहद खतरनाक था। धमाकों से भोजनालयों की टिन की छतें उड़ जाने से स्थिति और भी बिगड़ गई, जबकि उपहार की दुकानों में मौजूद अत्यधिक ज्वलनशील लकड़ी की वस्तुओं ने आग को और भी तेजी से फैला दिया।
सुबह करीब 9 बजे तक समन्वित प्रयास से आग पर काबू पा लिया गया, हालांकि सुलगते हुए अवशेषों को पूरी तरह बुझाने में लगभग छह घंटे और लग गए। सात दुकानें पूरी तरह जलकर खाक हो गईं, जबकि एक दुकान को आंशिक नुकसान पहुंचा और उसका लगभग 40 प्रतिशत स्टॉक नष्ट हो गया।
प्रभावित दुकान मालिकों में गुरदीप आनंद, अविनाश सहगल और गौरव गुप्ता शामिल हैं, जो सभी उपहार की दुकानें चलाते थे; अमन चोपड़ा, बलदेव किशन, रमेश कुमार और भूपेंद्र सिंह, जो भोजनालय चलाते थे; और विशाल अग्रवाल, जो एक मेडिकल और जनरल स्टोर के मालिक थे।
व्यापारियों ने व्यवस्थागत खामियों को लेकर आक्रोश और निराशा व्यक्त की। गौरव गुप्ता, जिनकी पारिवारिक उपहार की दुकान 1965 से चल रही है, ने पानी की गंभीर कमी पर प्रकाश डाला, जिसके कारण अग्निशमन कार्यों में देरी हुई। बताया जाता है कि एकमात्र दमकल गाड़ी का पानी कुछ ही मिनटों में खत्म हो गया, और उसे फिर से भरने के लिए हाइड्रेंट चलाने के लिए कर्मियों को ढूंढना पड़ा, जिससे बहुमूल्य समय बर्बाद हुआ।
निवासियों और दुकानदारों ने अपर्याप्त तैयारियों के लिए छावनी अधिकारियों को दोषी ठहराया और नियमित अग्नि अभ्यास के अभाव और बुनियादी सुरक्षा तंत्रों की कमी की ओर इशारा किया। उन्होंने रात्रि चौकीदार की अनुपस्थिति को भी एक गंभीर चूक बताया, खासकर एक उच्च मूल्य वाले व्यावसायिक क्षेत्र में।
अविनाश जैसे परिवारों के लिए, जिनकी “कसौली स्मारिका” की दुकान पूरी तरह से नष्ट हो गई, यह नुकसान न केवल आर्थिक है बल्कि अस्तित्वगत भी है, क्योंकि यह उनकी आजीविका का एकमात्र स्रोत था।
अधिकारियों ने पुष्टि की है कि शॉर्ट सर्किट ही संभावित कारण था, जबकि एलपीजी सिलेंडरों के भंडारण ने आपदा की भयावहता को और भी बढ़ा दिया। सोलन के डीसी मनमोहन शर्मा ने जनता से किसी भी आपदा या आपातकालीन स्थिति में आपातकालीन हेल्पलाइन नंबर 1077 पर संपर्क करने का आग्रह किया।
