हालाँकि उनका जन्म पंजाबी माता-पिता के घर हुआ था, लेकिन बिली (जैसा कि बिरिंदर मलहंस को सर्वत्र जाना जाता था) एक सच्चे हिमाचली थे। उनका जन्म 1938 में अमृतसर में हुआ था और उन्होंने सनावर के लॉरेंस स्कूल में शिक्षा प्राप्त की। उनके पिता, मेजर जनरल जोगिंदर सिंह, भारतीय सेना के सबसे सम्मानित अधिकारियों में से एक थे, जिन्होंने तत्कालीन पश्चिमी कमान, शिमला के चीफ ऑफ स्टाफ के रूप में एक विशिष्ट करियर के बाद सेवानिवृत्त हुए।
बिली एक बेहद स्वतंत्र और रचनात्मक व्यक्ति थे। उन्होंने उस समय प्रचलित ‘उपयुक्त’ करियर विकल्पों में ढलने की कोशिश की – असम में चाय बागान, उत्तर प्रदेश में खेती, नेपाल सीमा के पास बंजर भूमि पर खेती, हिमाचल प्रदेश में सेब का बाग। लेकिन उन्हें सच्ची खुशी हिमाचल प्रदेश में कला की खोज और मंदिरों और परंपराओं के शोध में मिली।
शुरुआत में उन्होंने जलरंगों से चित्रकारी की, लेकिन बाद में उन्होंने विस्तार के प्रति अपनी जन्मजात दृष्टि को निखारा और प्रतिष्ठित वास्तुकला के स्याही चित्रों में विशेषज्ञता हासिल की, जिसमें आगरा में ताजमहल से लेकर मध्य प्रदेश में मांडू किले तक के चित्र शामिल हैं।
वह अत्यंत विनम्र स्वभाव के थे और अपनी कलाकृतियों का प्रदर्शन करने से परहेज करते थे, इसके बजाय वे अपनी अनूठी कलाकृतियों को परिवार के उन सदस्यों को उपहार में देना पसंद करते थे जो उनकी सराहना करते थे।
उन्होंने राज्य सरकारों से पर्यटन स्थलों को अमर बनाने के लिए कमीशन स्वीकार किए और विश्व प्रसिद्ध स्मारकों पर अनूठे दृष्टिकोण प्रस्तुत किए। उन्होंने एक बार मुझसे कहा था: “हर कोई मूल संरचना देखता है; मैं उन बारीकियों पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करता हूँ जो छूट जाती हैं, या ऐसे कोण पर जो दिखाई नहीं देता।” हिमाचल प्रदेश के पर्यटन मंत्रालय द्वारा 1997 में तैयार किया गया उनका शिमला का रंगीन नक्शा, जिसमें प्रमुख पर्यटन स्थलों और शिमला की प्रतिष्ठित हस्तियों के आवासों को दर्शाया गया था, कभी अधिकांश अधिकारियों के कार्यालयों की दीवारों की शोभा बढ़ाता था।
दिलचस्प बात यह है कि ताजमहल ने उन्हें बेहद आकर्षित किया। शायद इसकी वजह उस्ताद विलायत खान और उस्ताद इमरत खान की उनकी पसंदीदा संगीत रचना ‘ए नाइट एट द ताज’ थी। उस्ताद विलायत खान की रचना के प्रति उनकी प्रशंसा ने उन्हें 1960 के दशक के मध्य में शिमला के छोटे में स्थित अपनी कुटिया में रहने की पेशकश की, ताकि उस्ताद विलायत खान यह तय कर सकें कि वे शिमला को अपना घर बनाना चाहते हैं या नहीं। अंततः, उस्ताद विलायत खान वहीं रुक गए और कुछ वर्षों तक जुब्बल राजपरिवार के पूर्व महल, परिमहल को अपना निवास स्थान बनाया। ताजमहल पर नक्काशी से युक्त बिली की एक अप्रकाशित कृति उनके शोध का प्रमाण है।
हिमाचल प्रदेश के भीतरी इलाकों में मंदिरों की वास्तुकला और रीति-रिवाजों का दस्तावेजीकरण करने के लिए किए गए उनके गहन भ्रमण के परिणामस्वरूप व्यापक शोध कार्य का आधार बना, जिसका अधिकांश भाग कुछ लेखों को छोड़कर अप्रकाशित ही रहा। दशकों तक INTACH के राज्य संयोजक के रूप में, बिली समुदाय में एक अत्यंत सम्मानित व्यक्ति थे, जिन्होंने कई जीर्णोद्धार और संरक्षण परियोजनाओं में अग्रणी भूमिका निभाई। उनका कद निर्विवाद था और उन्होंने हिमाचल प्रदेश सरकार की विरासत संरक्षण और पर्यटन समितियों के सदस्य के रूप में कार्य किया।
संस्कृति विभाग की पूर्व सचिव डॉ. पूर्णिमा चौहान याद करती हैं: “उन्होंने एक बार मुझसे कहा था कि छतरू, जो रोहतांग दर्रे से चंद्रताल झील के रास्ते में पड़ता है, प्राचीन रेशम मार्ग का आरंभिक बिंदु था। मैंने उस क्षेत्र का दौरा किया और हमने इसे पर्यटकों के सामने प्रस्तुत करने की योजना बनाई। बिली ने अनुमोदन और निधि प्राप्त करने के लिए एक अवधारणा पत्र तैयार किया।”
उनकी बड़ी बेटी, पनीता विरमानी का कहना है कि वे जल्द ही उनके शोध को प्रकाशित करने की योजना बना रहे हैं। “वे चाहते थे कि हम उनके शोध को छात्रों के लिए उपलब्ध कराएं; इसके लिए हम छोटा शिमला स्थित उनके घर में एक स्थान स्थापित करने की योजना बना रहे हैं।”
बिली स्वभाव से सीधे-सादे और बनावटी नहीं थे। उनमें हर तरह के लोगों से, उनकी सामाजिक स्थिति की परवाह किए बिना, तुरंत संवाद स्थापित करने की जन्मजात क्षमता थी। शिमला के पुराने निवासी उन्हें मॉल तक पैदल चलकर जाते हुए याद करेंगे, वे अपने खूबसूरत कॉटेज से चार किलोमीटर से अधिक की दूरी तय करते थे। बेहद मिलनसार बिली और उनकी पत्नी संजीव द्वारा 1970 और 80 के दशक में आयोजित की जाने वाली पार्टियों की खूब चर्चा होती थी।
उनकी मृत्यु से अनेकों के जीवन में एक खालीपन आ गया है; वे सच्चे शिमलावासी थे, जो पहाड़ियों की आत्मा का प्रतीक थे। पर्यावरण संबंधी नियमों का सम्मान करते हुए, उन्होंने कार के बिना रहना पसंद किया, एक सरल लेकिन परिपूर्ण जीवन जिया, और शिमला को जितना दिया, उतना उससे कहीं अधिक उन्होंने शिमला से लिया। पूर्णिमा चौहान के शब्दों में: “उन्होंने उस वातावरण से प्रेरणा ली जिसमें वे रहते थे।”
लेखक एक फ्रीलांसर हैं।
