अमृतसर में स्थित पारंपरिक अखाड़े, जो कभी पंजाब की खेल और सांस्कृतिक विरासत का एक जीवंत हिस्सा थे, धीरे-धीरे लुप्त होते जा रहे हैं। 1990 के दशक से पहले मौजूद लगभग 40 प्रमुख कुश्ती अखाड़ों में से केवल चार ही आज भी कार्यरत हैं।
ऐसा माना जाता है कि दूसरे सिख गुरु, गुरु अंगद देव ने अखाड़ों को लोकप्रिय बनाने के लिए विशेष प्रयास किए। सदियों से, ये न केवल युवाओं के व्यायाम और कुश्ती के प्रशिक्षण के स्थान थे, बल्कि सामाजिक मेलजोल और सामुदायिक जुड़ाव के महत्वपूर्ण केंद्र भी थे।
1990 के दशक से पहले, इस पवित्र शहर में कम से कम 40 प्रमुख अखाड़े थे। गामा पहलवान, दारा सिंह और कई अन्य जैसे दिग्गज पहलवान इन पारंपरिक कुश्ती के अखाड़ों में प्रशिक्षण लेते थे।
आज, शहर में केवल चार अखाड़े सक्रिय हैं – बस स्टैंड के पास अखाड़ा चाचा गंडा सिंह, धपई रोड पर अखाड़ा किशन पहलवान, बिजली पहलवान मंदिर के सामने अखाड़ा बिजली पहलवान और अखाड़ा गोल बाग।
1990 के दशक की शुरुआत में आर्थिक उदारीकरण ने सैटेलाइट टेलीविजन का मार्ग प्रशस्त किया, जिससे जीवनशैली में महत्वपूर्ण बदलाव आए। आधुनिक फिटनेस के रुझान लोकप्रिय होने के साथ ही लोग वातानुकूलित जिमों की ओर रुख करने लगे। उसी समय, पेशेवर पहलवानों ने राष्ट्रीय और अंतर्राष्ट्रीय चैंपियनशिप में प्रतिस्पर्धा करने के लिए मैट कुश्ती को अपना लिया, जिससे पारंपरिक मिट्टी की कुश्ती का पतन तेजी से हुआ। पंजाब पुलिस अधिकारी विक्रम शर्मा, जो एक प्रसिद्ध कुश्ती प्रशिक्षक हैं और कई पहलवानों को प्रशिक्षित कर चुके हैं, कहते हैं कि आज के युवा वातानुकूलित जिमों में प्रति माह 1,000 रुपये से 10,000 रुपये तक खर्च करते हैं, लेकिन मिट्टी पर प्रशिक्षण लेने से कतराते हैं, जबकि इसके कई स्वास्थ्य लाभ हैं। शर्मा वरिष्ठ कुश्ती टीम के ग्रीको-रोमन कोच रह चुके हैं और उन्होंने जूनियर राष्ट्रीय टीम के साथ भी काम किया है।
स्वयं एक प्रतिष्ठित पहलवान विक्रम ने 2009 में कनाडा और 2011 में संयुक्त राज्य अमेरिका में आयोजित विश्व पुलिस खेलों में स्वर्ण पदक जीते। उन्होंने 2011 की राष्ट्रीय चैंपियनशिप में भी जीत हासिल की और अखिल भारतीय पुलिस खेलों में आठ स्वर्ण पदक जीते हैं। उन्होंने कहा कि लगभग 36 पुराने अखाड़ों की भौतिक संरचनाएं अभी भी मौजूद हैं, लेकिन वहां प्रशिक्षण देने के लिए शायद ही कोई पहलवान बचा हो।
शहरों में कुश्ती के प्रचलन में गिरावट के बावजूद, पंजाब के गांवों में मिट्टी की कुश्ती का पारंपरिक आकर्षण आज भी बरकरार है। ग्रामीण क्षेत्रों और छोटे कस्बों में आयोजित कुश्ती मुकाबले न केवल पहलवानों को पहचान और आर्थिक लाभ दिला रहे हैं, बल्कि युवाओं को इस खेल को पेशेवर रूप से अपनाने के लिए प्रेरित भी कर रहे हैं। एक पेशेवर पहलवान सालाना 5 लाख से 8 लाख रुपये तक कमा सकता है, जबकि पंजाब के कुछ प्रमुख पहलवान कथित तौर पर सालाना 60 लाख रुपये तक कमाते हैं।
हालांकि पहलवान पूरे देश में टूर्नामेंटों में प्रतिस्पर्धा करते हैं, लेकिन वे अपनी अधिकांश आय पंजाब के गांवों में आयोजित होने वाली पारंपरिक छिंज प्रतियोगिताओं से अर्जित करते हैं, जहां मुकाबले अभी भी मिट्टी पर खेले जाते हैं।
देश भर के पारंपरिक अखाड़ों में दिग्गज पहलवान जसकंवर सिंह ‘जस्सा पट्टी’, भूपिंदर अजनाला, प्रीतपाल सिंह फागवारा और अजनाला के परवीन कोहली जैसे पहलवानों का दबदबा है। उन्होंने वर्षों की कड़ी मेहनत और मिट्टी के अखाड़ों पर असाधारण प्रदर्शन के दम पर प्रसिद्धि और आर्थिक सफलता दोनों हासिल की है।
उनकी उपलब्धियों से प्रेरित होकर, विभिन्न स्थानों के युवा पहलवान इन अनुभवी पहलवानों के मार्गदर्शन में प्रशिक्षण लेने के लिए पंजाब की यात्रा कर रहे हैं।
