पुराना ग्रैंड ट्रंक रोड (जीटी रोड) अब करनाल शहर में व्यापार और विकास का केंद्र बन गया है। इसकी चहल-पहल भरी सड़कों और आधुनिक फ्लाईओवरों के नीचे सदियों पुराना समृद्ध इतिहास छिपा है।
शेर शाह सूरी द्वारा 16वीं शताब्दी में निर्मित जीटी रोड का उद्देश्य पश्चिम में लाहौर को पूर्व में कोलकाता से जोड़ना था। करनाल शहर से होकर गुजरने वाला यह मार्ग—बल्दी बाईपास से नमस्ते चौक तक, महाराजा अग्रसेन चौक, पुराने बस स्टैंड, कमेटी चौक, महाराणा प्रताप चौक और मीरा घाटी चौक से होते हुए—महज एक सड़क से कहीं अधिक है।
एक समय था जब यह उत्तरी भारत में यात्रियों, व्यापारियों और सेनाओं को लाने-ले जाने वाला एक शांत मार्ग था। बैलगाड़ियाँ यहाँ सरपट दौड़ती थीं, सड़क किनारे ढाबे चाय परोसते थे और जीवन धीमी गति से चलता था।
स्थानीय इतिहासकार करनाल में इसके रणनीतिक महत्व को याद करते हैं। दयाल सिंह कॉलेज के पूर्व प्रिंसिपल डॉ. रामजी लाल ने बताया, “1805 में ईस्ट इंडिया कंपनी द्वारा करनाल पर नियंत्रण स्थापित करने के बाद, करनाल एक ब्रिटिश छावनी बन गया। यह क्षेत्र दिल्ली से लाहौर तक सेना की आवाजाही को सुगम बनाता था और कानून व्यवस्था बनाए रखने में सहायक था। करनाल से लाहौर से शिमला होते हुए दिल्ली तक जनता पर नजर रखना आसान था।”
1841-42 में इतिहास ने एक दुखद मोड़ लिया, जब करनाल में मलेरिया की महामारी फैल गई। इस महामारी में लगभग 500 यूरोपीय सैनिक, अधिकारी और उनके परिवार मारे गए। आज के राष्ट्रीय डेयरी अनुसंधान संस्थान (एनडीआरआई) के सामने उसी स्थान पर स्थित कब्रिस्तान और गिरजाघर आज भी मूक गवाह हैं। डॉ. लाल ने आगे बताया, “इस महामारी ने अंग्रेजों को इतना झकझोर दिया कि ब्रिटिश छावनी का मुख्यालय अंबाला स्थानांतरित कर दिया गया, जिसके परिणामस्वरूप 1843 में अंबाला छावनी की स्थापना हुई।”
शहर में मीनार रोड के इस हिस्से पर आज भी कोस मीनार खड़ी है, जो मुगल काल में इसके महत्व की याद दिलाती है। 1971 में, करनाल के बाहरी इलाके में एक बाईपास का निर्माण किया गया, जिससे बलदी बाईपास से यातायात को नमस्ते चौक की ओर मोड़ दिया गया। इस बदलाव से पुरानी जीटी रोड पर जीवन की गति तेज हो गई। बैलगाड़ियों की जगह कारें, बसें और दोपहिया वाहन आ गए और छोटे विक्रेताओं की जगह स्थायी दुकानें खुल गईं। पुरानी जीटी रोड का बाजार शहर के सबसे व्यस्त स्थानों में से एक है, जहां खरीदारी के लिए प्रतिदिन ग्रामीण और शहरी क्षेत्रों से सैकड़ों लोग आते हैं।
लगभग 75 वर्षीय राम शरण गुप्ता याद करते हुए बताते हैं, “इसी सड़क पर न केवल यूरोपीय सैनिकों का कब्रिस्तान था, बल्कि जिला जेल, अदालतें, तहसील भवन और गांधी मेमोरियल हॉल, जिसे क्वीन विक्टोरिया हॉल के नाम से भी जाना जाता है, स्थित थे। हम पुरानी जीटी रोड पर बेफिक्र होकर पैदल चलते थे। हमें सिर्फ बैलगाड़ियां और साइकिलें ही दिखाई देती थीं। आज तो यह बिल्कुल अलग ही नजारा लगता है।”
वह भावुक होकर कहते हैं, “मैं 1968 में दयाल सिंह कॉलेज का छात्र था। उस समय जीटी रोड का यह हिस्सा शहर के बीच से होकर गुजरता था। अब इसे ओल्ड जीटी रोड कहा जाता है।” विद्युतीकरण से पहले, रात के समय, निवासियों को रास्ते बताने के लिए मिट्टी के तेल के लैंप का इस्तेमाल किया जाता था, ऐसा निवासी अशोक कुमार ने बताया।
