73वें संविधान संशोधन के तहत, जमीनी स्तर पर लोकतंत्र की परिकल्पना की गई थी, जिसका उद्देश्य पारदर्शी और सहभागी शासन के माध्यम से ग्रामीण भारत को सशक्त बनाना था। पंचायतों को धन और अधिकार प्रदान किए जाने से स्थानीय विकास के इंजन के रूप में कार्य करने की अपेक्षा की गई थी। हालाँकि, हिमाचल प्रदेश के कांगड़ा और चंबा जिलों में, यह नेक विचार एक चिंताजनक वास्तविकता से धूमिल हो गया है – विकास कार्यों में व्याप्त भ्रष्टाचार और सरकारी धन का दुरुपयोग।
पिछले एक दशक में, राज्य सरकार ने ग्रामीण विकास के लिए 14वें वित्त आयोग के तहत पंचायतों को करोड़ों रुपये का अनुदान जारी किया है। लेकिन जैसे-जैसे धनराशि बढ़ी, अनियमितताओं का दायरा भी बढ़ता गया। कड़े कानूनों, जाँच-पड़ताल और ग्रामीणों की बढ़ती शिकायतों के बावजूद, कानूनी कार्रवाई लगभग न के बराबर रही है, या तो एफआईआर दर्ज ही नहीं की गईं या लंबित ही छोड़ दी गईं।
चंबा ज़िले के चुराह उपमंडल की सनवाल पंचायत में एक बेहद चौंकाने वाला मामला सामने आया। ग्रामीणों ने संदिग्ध लेन-देन की शिकायत की, जिसके बाद पुलिस ने जाँच शुरू की। उन्हें यह जानकर आश्चर्य हुआ कि निर्माण सामग्री की ढुलाई के लिए एक खच्चर मालिक को “ढोने के खर्च” के रूप में 1.53 करोड़ रुपये का भुगतान किया गया था। खच्चर मालिक, जो गरीबी रेखा से नीचे (बीपीएल) जीवनयापन करता है, के बैंक खाते में अचानक 1.50 करोड़ रुपये से ज़्यादा का लेन-देन हो गया। बाद में ज़िला प्रशासन ने इस धोखाधड़ी की जाँच के लिए एक जाँच समिति गठित की, जिसने उजागर किया कि विकास के लिए निर्धारित धनराशि कितनी आसानी से गबन कर ली गई।
पालमपुर के पास सुलहा पंचायत में, मनरेगा योजना के दुरुपयोग ने भ्रष्टाचार का एक और रूप उजागर किया। खंड विकास अधिकारी भेदु महादेव ने फर्जी उपस्थिति रिकॉर्ड के आधार पर “छिपे हुए मजदूरों” को किए गए फर्जी भुगतान का पर्दाफाश किया। दिलचस्प बात यह है कि यह जाँच एक पूर्व पंचायत प्रधान की शिकायत पर शुरू हुई थी। मनरेगा परियोजनाओं की लाभार्थी सूचियों में दर्जनों नाम थे, जबकि इन लोगों ने कभी इस योजना के तहत काम ही नहीं किया था।
इसी क्षेत्र में रेन बसेरों के निर्माण में भी अनियमितताएँ सामने आईं। इस बार, अधिकारियों द्वारा ज़िम्मेदार लोगों के ख़िलाफ़ कोई कार्रवाई शुरू करने से पहले, ग्रामीणों को हिमाचल उच्च न्यायालय का दरवाज़ा खटखटाना पड़ा।
