4 सितंबर, 1965 की सुबह तड़के, जब पाकिस्तान के साथ युद्ध तीव्र हो रहा था, कांगड़ा की पहाड़ियों के एक युवा लड़ाकू पायलट ने भारतीय विमानन इतिहास में अपना नाम दर्ज करा लिया। फुर्तीले फॉलैंड ग्नेट विमान को उड़ाते हुए, फ्लाइट लेफ्टिनेंट वीरेंद्र “पैट” सिंह पठानिया ने पाकिस्तानी एफ-86 सेबर जेट विमानों के एक समूह को चुनौती दी – ये विमान अपनी गति और मारक क्षमता के लिए प्रसिद्ध थे। कुछ ही मिनटों में, एक सेबर जेट जमीन पर गिर पड़ा।
यह भारतीय वायु सेना (आईएएफ) की पहली पुष्ट हवाई युद्ध सफलता थी, एक ऐसा निर्णायक क्षण जिसने पठानिया को घर-घर में मशहूर कर दिया होता। इसके बजाय, उनकी विरासत धीरे-धीरे लोगों की स्मृति से लुप्त हो गई।
उस सुबह पठानकोट के ऊपर, उनकी प्रतिभा बेजोड़ थी। जब सैबर जेट्स इधर-उधर मुड़ते, गोता लगाते और ऊपर उठते रहे, तब भी पठानिया ने अपना धैर्य बनाए रखा। उनके युद्धाभ्यास सटीक और सहज थे। एक नाटकीय हवाई लड़ाई में, उन्होंने दुश्मन को पछाड़ दिया, एक जेट के पीछे से निकलकर घातक सटीकता से गोलीबारी की। सैबर जेट धरती पर गिर पड़ा, जिसने आधुनिक हवाई युद्ध में भारत के आगमन का प्रतीक बन गया।
यह जीत महज एक जीत से कहीं अधिक साबित हुई। इसने मनोबल बढ़ाया और पाकिस्तान के साथ 1965 के युद्ध के दौरान भारतीय वायु सेना को हवाई श्रेष्ठता स्थापित करने में मदद की, जिससे यह साबित हुआ कि भारतीय पायलट अपने कौशल और साहस से क्षेत्र के सर्वश्रेष्ठ पायलटों का मुकाबला कर सकते हैं।
इस असाधारण वीरतापूर्ण कार्य के लिए, फ्लाइट लेफ्टिनेंट पठानिया को वीर चक्र से सम्मानित किया गया, जो भारत के सर्वोच्च युद्धकालीन सम्मानों में से एक है। आज, जब उनकी कहानी फिर से सामने आ रही है, तो उन्हें न केवल एक लड़ाकू पायलट के रूप में, बल्कि एक ऐसे अग्रणी के रूप में भी याद किया जाता है जिनकी विरासत आने वाली पीढ़ियों के विमान चालकों को प्रेरित करती रहती है।
वीरेंद्र सिंह का जन्म 6 नवंबर, 1937 को नूरपुर के शाही पठानिया परिवार में हुआ था और उन्हें योद्धाओं की विरासत मिली थी। फिर भी, अपने पूर्वजों के विपरीत, उनकी महत्वाकांक्षाएं धरती पर नहीं बल्कि आकाश में थीं। दोस्तों के बीच प्यार से “भोटी” के नाम से जाने जाने वाले वीरेंद्र सिंह का बचपन उथल-पुथल से भरा रहा। विभाजन के कारण उन्हें श्रीनगर के बर्नहॉल स्कूल को छोड़कर रे गांव और बाद में धर्मशाला में अपनी शिक्षा जारी रखनी पड़ी।
कांगड़ा घाटी के ऊपर से उड़ते विमानों की गर्जना को देखते हुए, युवा पठानिया को अपना लक्ष्य मिल गया। परिवार की पारंपरिक सेना की परंपरा को छोड़कर वायु सेना को चुनना एक तरह की बगावत मानी गई। संयुक्त सेवा विंग (अब एनडीए) की परीक्षा उत्तीर्ण करने के बाद भी, उन्हें पुनर्विचार करने के लिए कहा गया। लेकिन उन्होंने ऐसा नहीं किया।
1956 में भारतीय वायु सेना में कमीशन प्राप्त करने वाले पठानिया ने स्क्वाड्रन नंबर 23 और 18 में सेवा दी, जहां उन्होंने वैम्पायर जेट उड़ाने के बाद हॉकर हंटर का संचालन शुरू किया। पुणे, कलाइकुंडा और बागडोगरा में तैनाती ने उनके युद्ध कौशल को और निखारा। 1963 में, उन्हें विशिष्ट पायलट अटैक इंस्ट्रक्टर कोर्स के लिए चुना गया, जो भारतीय वायु सेना का टॉप गन कार्यक्रम के समकक्ष है। देश के सर्वश्रेष्ठ डॉगफाइटरों में से एक के रूप में स्नातक होने के बाद, पठानिया स्क्वाड्रन नंबर 23 में लौट आए, इस बात से अनजान कि इतिहास उनका इंतजार कर रहा था।
जब सितंबर 1965 की उस सुबह पाकिस्तान का सेबर जेट विमान दुर्घटनाग्रस्त हुआ, तो पठानिया ने न केवल भारतीय हवाई क्षेत्र की रक्षा की बल्कि नूरपुर का नाम सैन्य विमानन के इतिहास में भी दर्ज कर दिया।
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