अवैधता की फसल: चैथला के बाग़ साम्राज्य पर न्यायिक कार्रवाई

हिमाचल प्रदेश में वन भूमि पर अतिक्रमण हटाने पर उच्च न्यायालय के निर्देश के बाद सर्वोच्च न्यायालय द्वारा लगाई गई रोक ने बेदखली की आशंका से जूझ रहे बागवानों को क्षणिक राहत प्रदान की है। शिमला के पूर्व महापौर टिकेंद्र सिंह पंवार और रोशन राय द्वारा दायर याचिका में पेड़ों की कटाई पर रोक लगाने की मांग की गई थी, जिसमें तर्क दिया गया था कि सेब के पेड़ों को काटने से आजीविका और पर्यावरण दोनों को नुकसान होगा।

हालाँकि इस राहत से इस मौसम में सेब की फसल की कटाई की अनुमति मिल गई है, लेकिन राहत पाने वालों में से कई खुद अवैध ज़मीन कब्ज़े के लाभार्थी हैं। उन्होंने शासन की खामियों का फायदा उठाकर अपने बागों का विस्तार वन क्षेत्रों में काफी अंदर तक कर लिया था।

शिमला ज़िले की कोटखाई तहसील के चैथला गाँव में, जो अब खुलेआम वन अतिक्रमण का प्रतीक बन गया है, वन विभाग ने तेज़ी से और सख़्त कार्रवाई करते हुए फलों से लदे पेड़ों को काट डाला, जिससे पूरे पहाड़ी क्षेत्र में हड़कंप मच गया।

2 जुलाई, 2025 को हिमाचल उच्च न्यायालय के न्यायमूर्ति विवेक सिंह ठाकुर और बिपिन सी. नेगी ने राज्य में सभी प्रकार के अतिक्रमणों को हटाने का ऐतिहासिक फैसला सुनाया। उनके स्पष्ट आदेश में सभी अवैध बागों को ध्वस्त करने की मांग की गई, जो वन प्रशासन में एक निर्णायक बदलाव का प्रतीक था। एक सुधारात्मक उपाय से कहीं अधिक, यह अवैधता की जड़ें जमाए बैठी व्यवस्था के विरुद्ध एक व्यवस्थित प्रतिरोध का संकेत था—जिसका असर उन हिमालयी राज्यों में भी पड़ सकता है जहाँ पर्यावरण कानूनों को लंबे समय से वोट बैंक की राजनीति ने दरकिनार कर दिया है।

इस कानूनी लड़ाई की शुरुआत 2015 में हुई थी, जब न्यायमूर्ति राजीव शर्मा और तरलोक सिंह चौहान (वर्तमान झारखंड उच्च न्यायालय के मुख्य न्यायाधीश) ने वन भूमि से बेदखली का आदेश देते हुए एक ऐतिहासिक फैसला सुनाया था। फिर भी, एक दशक तक, राजनीतिक समझौते और प्रशासनिक जड़ता ने बागों के अवैध विस्तार को फलने-फूलने दिया।

चैथला वन भूमि अतिक्रमण के केंद्र के रूप में कुख्यात हो चुका है। 2015 से अब तक की जाँच रिपोर्टों ने उजागर किया है कि कैसे प्रभावशाली परिवारों ने वन भूमि पर कब्ज़ा करके उसे सेब के आकर्षक बागों में बदल दिया। प्रशासनिक खामोशी और चुनिंदा प्रवर्तन ने इस अवैध धन संचय को संभव बनाया। उच्च न्यायालय का ताज़ा फैसला अंततः इन मुनाफ़ों को खत्म कर सकता है और सार्वजनिक भूमि को पुनः प्राप्त कर सकता है, जिसके प्रभाव एक गाँव से कहीं आगे तक फैले होंगे।

उच्च न्यायालय में एमिकस क्यूरी द्वारा दायर दस्तावेजों में चैथला और आसपास के नागपुरी व सेवग चैथला जैसे गाँवों के कम से कम 13 परिवारों के नाम सामने आए हैं। इनमें मस्त राम ताजटा, उनकी पत्नी बट्या देवी, और उनके बेटे दिनेश व नरेश शामिल हैं, जिन्होंने कथित तौर पर लगभग 60 बीघा ज़मीन पर अतिक्रमण किया था। दिनेश ताजटा कथित तौर पर इसी तरह की ज़मीन पर एक अलग बाग़ चलाते थे।

प्रताप चौहान और उनके भाइयों राजेश और राजपाल के पास 50 बीघा से ज़्यादा ज़मीन होने की बात कही गई थी, जहाँ अवैध सेब पैकिंग सेंटर भी थे। जगदीश ताजटा, वीरेंद्र सिंह, लीला चौहान, लीला देवी, प्रदीप और प्रमोद का भी नाम था, जिन्होंने 15 से 40 बीघा ज़मीन पर कब्ज़ा कर लिया था। 2015 की एक सरकारी रिपोर्ट में पुष्टि की गई थी कि कोटखाई में 57 अतिक्रमणकारियों में से 28 ने लगभग 315 बीघा, यानी 57 हेक्टेयर, वन भूमि पर कब्ज़ा कर रखा था।

स्वामित्व के बिना लाभ, जांच के बिना सब्सिडी

घोटाला सिर्फ़ अतिक्रमण की सीमा में ही नहीं, बल्कि भारी-भरकम अवैध मुनाफ़े में भी है। इन परिवारों ने, ज़मीन के मालिक न होने और ख़रीद का खर्च न उठाते हुए भी, सालाना करोड़ों कमाए। ऊँचाई पर स्थित एक बीघा सेब के बाग़ों से सालाना एक लाख रुपये की उपज हो सकती है। बड़ी जोतों वाले बाग़ों ने सालाना 12-18 करोड़ रुपये कमाए; छोटी जोतों वाले बाग़ों ने 3-5 करोड़ रुपये कमाए।

इसके अलावा, वैध किसानों को मिलने वाली सब्सिडी का भी धोखाधड़ी से लाभ उठाया गया। इसमें लिफ्ट सिंचाई, ओलावृष्टिरोधी जाल, बाड़ लगाने और यहाँ तक कि बिजली के लिए सहायता भी शामिल थी। अवैध लाभ को रियल एस्टेट, व्यावसायिक उपक्रमों और उच्चस्तरीय बुनियादी ढाँचे में निवेश किया गया—यहाँ तक कि शिमला तक भी।