पंजाब और हरियाणा उच्च न्यायालय ने 16 साल पुराने कानूनी विवाद को सुलझाते हुए कहा कि भले ही व्यक्ति संरक्षित वन के रूप में वर्गीकृत भूमि के वैध मालिक हों, लेकिन वे पर्यावरण संबंधी चिंताओं और वैधानिक प्रतिबंधों के कारण पेड़ों को नहीं काट सकते। यह निर्णय महत्वपूर्ण है क्योंकि यह पर्यावरण संरक्षण कानूनों, विशेष रूप से भारतीय वन अधिनियम, 1927 की धारा 35 और वन (संरक्षण) अधिनियम, 1980 की धारा 2 की प्रधानता को रेखांकित करता है।
विवाद 2008 में तब शुरू हुआ जब वादी, जिन्होंने दावा किया कि वे संरक्षित वन के रूप में चिह्नित भूमि के मालिक हैं, ने न्यायालय से वन अधिकारियों को भूमि पर यूकेलिप्टस के पेड़ों की कटाई को रोकने से रोकने के लिए कहा। ट्रायल कोर्ट ने उनके मुकदमे को खारिज कर दिया, और उसी वर्ष बाद में प्रथम अपीलीय न्यायालय ने भी निर्णय को बरकरार रखा। इसके बाद वादी ने समवर्ती निष्कर्षों को चुनौती देते हुए नियमित दूसरी अपील के माध्यम से उच्च न्यायालय का दरवाजा खटखटाया।
निचली अदालतों के फैसलों को बरकरार रखते हुए न्यायमूर्ति सुरेश्वर ठाकुर और न्यायमूर्ति सुदीप्ति शर्मा की खंडपीठ ने फैसला सुनाया कि वादी को पेड़ों को गिराने की अनुमति नहीं दी जा सकती, भले ही यह मान लिया जाए कि वे वाद भूमि के मालिक हैं, क्योंकि इससे पर्यावरण और उसके संरक्षण पर बुरा प्रभाव पड़ेगा।
पीठ के समक्ष कानूनी प्रश्न यह था कि क्या वन अधिनियम, 1927 की धारा 35 और वन (संरक्षण) अधिनियम, 1980 की धारा 2 के अनुसार वादी की भूमि पर लगाए गए वृक्षों को गिराने की अनुमति दी जा सकती है?
न्यायालय ने स्पष्ट किया कि भारतीय वन अधिनियम की धारा 35 के तहत किसी क्षेत्र को वन घोषित किए जाने के बाद पेड़ों की कटाई पर प्रतिबंध तब तक लागू रहता है, जब तक कि वन (संरक्षण) अधिनियम की धारा 2 के तहत एक नई अधिसूचना जारी नहीं की जाती, जिससे आरक्षण समाप्त किया जा सके। पीठ ने यह भी स्पष्ट किया कि निजी अधिकार पारिस्थितिकी संतुलन को बनाए रखने के उद्देश्य से बनाए गए वैधानिक प्रावधानों को दरकिनार नहीं कर सकते।
पीठ ने कहा कि पर्यावरण संरक्षण को वन भूमि पर स्वामित्व के दावों पर प्राथमिकता दी जाएगी, क्योंकि वन संरक्षण को नियंत्रित करने वाला वैधानिक ढांचा अनियमित वनों की कटाई को रोकने के लिए तैयार किया गया है, जिससे पर्यावरण को नुकसान हो सकता है।
अपील को खारिज करते हुए न्यायालय ने माना कि यदि संरक्षित वन को अनारक्षित करने के लिए 1980 अधिनियम की धारा 2 के तहत अधिसूचना जारी की जाती है तो वादी के पास कार्रवाई का एक नया कारण हो सकता है। ऐसी स्थिति में, उन्हें फिर से न्यायालय का दरवाजा खटखटाने की स्वतंत्रता होगी।
