गर्मी की उमस भरी दोपहर थी और हम विश्व कप क्रिकेट मैच देख रहे थे। स्क्वाड्रन में मेरे सबसे करीबी दोस्त परमजीत ने कहा, “यह कश्मीर में होने का सही समय है।” कभी-कभी, यूं ही कही गई इच्छा पूरी हो जाती है। क्योंकि उसी शाम हमें लद्दाख में घुसपैठियों से लड़ रहे अपने सैनिकों को हवाई सहायता प्रदान करने के लिए तैयार होने का आदेश मिला। कारगिल, जो तब तक एक छोटा सा अनजाना शहर था, अचानक विश्व मानचित्र पर उभर आया। युद्ध शुरू हो चुका था। छत्तीस घंटे बाद, हम कश्मीर के लिए रवाना हो गए।
मेरी नवविवाहित पत्नी ने जिस सुबह मुझे विदाई दी, उससे अधिक भावुक विदाई मैंने कभी नहीं सुनी।
पहाड़ी उड़ान का कोई अनुभव न होने के कारण, मैं विमान उड़ाने के पेशे में नया था, इसलिए मैंने अनुभवी पायलटों के साथ सह-पायलट के रूप में प्रशिक्षण प्राप्त किया। जब ये कुशल पायलट अपरंपरागत उड़ान करतब दिखा रहे थे, तब मैं हवा और ज़मीन पर दुश्मन की गतिविधियों पर नज़र रख रहा था। हाल ही में दुश्मन ने हमारे लड़ाकू विमान और एक हेलीकॉप्टर को मार गिराया था और हम ज़रा भी लापरवाही नहीं कर सकते थे। एक बार मैंने कप्तान को बताया, “सर, मुझे घाटी में नीचे बादल दिखाई दे रहे हैं।” उन्होंने जवाब दिया, “अरे, ये तो दुश्मन की तोपें हैं,” जिससे मुझे तुरंत समझ आ गया।
उड़ान से पहले की ब्रीफिंग में हमारे मिशन की रूपरेखा बताई गई; उड़ान के बाद की ब्रीफिंग से हमें ज़मीनी हालात का पता चला। नियंत्रण रेखा के अप्रासंगिक हो जाने के बाद, एक और चुनौती सामने आई; हमें यह तय करना था कि लैंडिंग स्थल मित्र क्षेत्र में हैं या शत्रु क्षेत्र में। कई लोगों को एहसास हुआ कि वे ‘विदेशी’ क्षेत्र से बिना किसी चोट के लौटकर भाग्यशाली रहे। वहीं, जो लोग दुश्मन के ‘निशान’ (उनके हेलीकॉप्टरों पर छर्रों के निशान) लेकर लौटे, वे वास्तव में वीरता पुरस्कार के पात्र थे।
इतनी दुर्गम ऊँचाई पर, पतली हवा और कम ऑक्सीजन के बीच उड़ान भरना, मानव और मशीन दोनों की सहनशक्ति की परीक्षा थी। हेलीपैड उतरने के लिए मुश्किल से ही पर्याप्त चौड़े थे, जिससे गलती की कोई गुंजाइश नहीं थी। दो-दो के समूह में उड़ान भरने से कुछ राहत मिलती थी कि आपात स्थिति में कम से कम हमारी स्थिति का पता चल जाएगा। हर उड़ान एक नया अनुभव था और बेस पर हर लैंडिंग घर वापसी जैसी लगती थी। टोही मिशनों पर उड़ान भरते समय कमांडरों के चेहरों पर तनाव और चिंता साफ झलकती थी। ताज का बोझ सिर पर भारी होता है; कई जिंदगियां उनके फैसलों पर निर्भर थीं।
घायलों को सुरक्षित निकालना, जिनकी आँखों में आशा की किरण जगी थी, अत्यंत संतोषजनक था। दुख की बात है कि कुछ बच नहीं पाए या जीवन भर के लिए अपंग हो गए। शवों को थैलों में ले जाना हृदयविदारक था; विमान में एक मृत व्यक्ति का भार उतना ही होता है जितना कि पायलट के मन में।
युद्ध क्षेत्र में मीडिया की भारी भीड़ उमड़ पड़ी थी। हमने कई अन्य पत्रकारों को भी हवाई जहाज़ से भेजा, जो उस युद्ध को कवर कर रहे थे जिसे पूरा देश टेलीविजन पर देख रहा था। पहली बार युद्ध के दृश्य सबके घरों में सीधे दिखाई दिए, जिससे देशभक्ति की एक लहर दौड़ उठी, जो तब तक क्रिकेट के कारण दबी हुई थी। हमारे सैनिकों द्वारा टाइगर हिल पर बमबारी देखना भारत द्वारा पाकिस्तान को हराकर विश्व कप से बाहर करने से भी कहीं अधिक रोमांचक था। हालांकि, मोर्चे पर तैनात सैनिक के लिए युद्ध कभी भी वह उत्साह पैदा नहीं करता जो टीवी पर युद्ध देख रहे नागरिक के लिए करता है।
विनोद खन्ना, नाना पाटेकर, सलमान खान और कई अन्य बॉलीवुड सितारों ने हमसे मुलाकात की और इस नीरस युद्धक्षेत्र में रंग भर दिया। पहली बार, इन हस्तियों ने हमारे साथ फोटो खिंचवाने का अनुरोध किया। राष्ट्र द्वारा दिया गया नैतिक समर्थन अत्यंत उत्साहवर्धक था। रेस्तरां और दुकानों ने गर्व से ‘सेना छूट’ की पेशकश की, जबकि देश भर से दान की बाढ़ आ गई। हजारों लोग युद्ध में शहीद हुए ‘अज्ञात सैनिकों’ के अंतिम संस्कार में शामिल हुए।
हर दिन भावनाओं का उतार-चढ़ाव भरा था। एक दिन परमजीत की दुर्घटना ने मुझे रुला दिया; क्रू रूम में सन्नाटा छा गया। शुक्र है, वह मामूली चोटों के साथ बच गया। उसकी सेहत में सुधार की खबर खुशी का कारण बनी।
कैप्टन विक्रम बत्रा के टीवी पर कहे गए प्रसिद्ध शब्द — “ये दिल मांगे मोर” — ने हमारा हौसला बढ़ाया; कुछ ही दिनों बाद उनकी मृत्यु हमारे लिए एक गहरा सदमा साबित हुई। टोलिंग रिज और टाइगर हिल पर पुनः कब्जा करने पर खुशी का माहौल था। फिर भी, इस जीत को हासिल करने वाले सैनिकों के पार्थिव शरीर को कंधा देने के गंभीर कार्य ने उस खुशी को धूमिल कर दिया।
वे भयावह दिन चिंता, अनिश्चितता और क्रोध से भरे हुए थे। हमने फ्लाइट लेफ्टिनेंट नचिकेता की सुरक्षित वापसी के लिए प्रार्थना की, जो विमान से बाहर निकलकर बंदी बना लिए गए थे; लेफ्टिनेंट सौरभ कालिया के साथ दुश्मन द्वारा किया गया अमानवीय व्यवहार अभी भी हमारे मन में ताजा था। मेरे माता-पिता के लिए भी वह एक दर्दनाक समय था, क्योंकि उनके दोनों बेटे युद्ध क्षेत्र में थे। एक अखबार ने तो हमारी कहानी भी छापी थी। दुश्मन के पीछे हटने पर युद्धविराम की घोषणा कर दी गई। 500 से अधिक सैनिकों को खोने और उससे दोगुने से अधिक घायल होने के बाद, दुश्मन निश्चित रूप से किसी भी दया का पात्र नहीं था; ऐसा हम बीस वर्ष की आयु में महसूस करते थे।
युद्ध थमने के बाद हम मिली-जुली भावनाओं के साथ जालंधर लौटे। युद्ध के अनुभव से थक चुके परमजीत ने अब जीवन को एक अलग नजरिए से देखना शुरू कर दिया था। हमने युद्ध तो जीत लिया था, लेकिन वापसी की राहत पर त्रासदी का साया पड़ गया था। परमजीत हमारे साथ नहीं लौट पाया। दुर्घटना में तो ईश्वर की कृपा से उसकी जान बच गई, लेकिन तीन महीने बाद कार्बन मोनोऑक्साइड के कारण उसकी मृत्यु हो गई। भाग्य का यही निराला खेल है।
सत्ताईस साल बाद, मैं उन साहसी, देशभक्त और वीर सैनिकों को सलाम करता हूँ जिन्होंने विपरीत परिस्थितियों का सामना करते हुए उन दुर्गम ऊँचाइयों को पार किया। उनकी विजय अभियान के कोडनेम: ऑपरेशन विजय के साथ पूरी तरह मेल खाती है।
ओटो वॉन बिस्मार्क ने कहा था, “युद्ध के मैदान में मरते हुए सैनिक की बेजान आँखों में देखने वाला कोई भी व्यक्ति युद्ध शुरू करने से पहले बहुत सोचेगा।” शुक्र है, तब से कोई बड़ा युद्ध नहीं हुआ है। लेकिन सैनिक के भाग्य या दुश्मन के इरादे का अनुमान कौन लगा सकता है?
