कुल्लू के निवासियों ने हाल ही में जल शुल्क में किए गए संशोधन के लिए मुख्यमंत्री सुखविंदर सिंह ठाकुर और स्थानीय विधायक सुंदर सिंह ठाकुर के प्रति आभार व्यक्त किया है। हालांकि, 2 अप्रैल को जारी अधिसूचना, जो 21 सितंबर, 2024 की अधिसूचना में आंशिक संशोधन करती है, में अक्टूबर 2024 से मार्च 2026 तक लागू होने वाली दरों का उल्लेख नहीं है।
हालांकि इससे कुछ राहत मिली है, लेकिन 2 अप्रैल की अधिसूचना ने नई समस्याएं खड़ी कर दी हैं। इसमें अक्टूबर 2024 से मार्च 2026 तक की महत्वपूर्ण 18 महीने की अवधि के लिए दरों का स्पष्ट उल्लेख नहीं है, जिससे इस अवधि के संभावित भविष्य के बिलों को लेकर अनिश्चितता बनी हुई है। यहां तक कि जल शक्ति विभाग भी इस मुद्दे पर स्पष्टीकरण नहीं दे पाया है।
अब निवासी मांग कर रहे हैं कि उपयोग के आधार पर निर्धारित सीमा के बिना 14 रुपये प्रति किलोलीटर (KL) की नई दर को इस पूरी अवधि के लिए पूर्वव्यापी रूप से लागू किया जाए। वे पिछली उच्च दरों के अनुसार पहले से भुगतान किए गए बिलों के समायोजन की भी मांग कर रहे हैं। उन्हें मार्च 2025 से बिल प्राप्त नहीं हुए हैं, जिससे बजट बनाना असंभव हो गया है और बकाया भुगतान न होने पर किरायेदारों को खोने का खतरा बढ़ गया है।
विवाद जुलाई 2025 में शुरू हुआ जब कुल्लू निवासियों को लंबे समय से लंबित पानी के बिल मिले, जिनमें सितंबर 2024 से लागू भारी और पूर्वव्यापी शुल्क वृद्धि दर्ज की गई थी। नई स्लैब प्रणाली के कारण बिल आसमान छू गए, एक निवासी का मासिक शुल्क 1,295 रुपये से बढ़कर चौंका देने वाला 13,678 रुपये हो गया। 30 किलोलीटर प्रति माह से अधिक पानी के उपयोग पर शुल्क भी 13.86 रुपये प्रति किलोलीटर से बढ़कर 59.90 रुपये प्रति किलोलीटर हो गया, साथ ही 30 प्रतिशत सीवरेज शुल्क भी जोड़ा गया। इन बिलों के कारण कुल्लू और मनाली में व्यापक विरोध प्रदर्शन हुए और होटल व्यवसायियों ने भी गंभीर चिंता व्यक्त की। जनता के आक्रोश के जवाब में, सरकार ने अप्रैल 2026 में नया शुल्क वापस ले लिया।
बार-बार आक्रोश का कारण बनने वाला एक मुद्दा पिछली खपत पर अधिक दरें लागू करना है, जिससे निवासियों को भारी-भरकम एकमुश्त बिलों का सामना करना पड़ता है। एक प्रमुख शिकायत यह है कि कुल्लू में गुरुत्वाकर्षण द्वारा संचालित जल आपूर्ति कम खर्चीली है, फिर भी निवासियों से उन शहरों के समान दरें वसूली जाती हैं जहां पंपिंग महंगी होती है।
एक अधिकारी का कहना है कि सरकार का एकमात्र बड़ा खर्च पाइपलाइन बिछाने पर ही हुआ है। नई दिल्ली से तुलना, जो कमी के बावजूद मुफ्त पानी मुहैया कराती है, अन्याय की भावना को और भी बढ़ा देती है।
पर्यटन पर आधारित अर्थव्यवस्था में, होटल और रेस्तरां जैसे व्यवसाय पानी के शुल्क में वृद्धि से विशेष रूप से प्रभावित होते हैं। हालांकि सरकार द्वारा शुल्क वृद्धि को वापस लेने का निर्णय दर्शाता है कि वह इस मुद्दे पर ध्यान दे रही है, लेकिन हाल ही में अधिसूचना जारी न होने से इस बात की पुष्टि नहीं हो पाई है कि मामला अभी सुलझा है। पिछली तारीख से लागू होने और बिलिंग में स्पष्टता की लगातार मांगें बताती हैं कि यह मुद्दा अभी खत्म नहीं हुआ है।
