हिमाचल प्रदेश में सेब की खेती की जड़ें 1870 के दशक से जुड़ी हैं, जब एक ब्रिटिश अधिकारी कैप्टन आरसी ली ने कुल्लू घाटी में पहली पिप्पिन किस्म लगाई थी। हालाँकि, सेब की अर्थव्यवस्था में असली क्रांति अमेरिकी मिशनरी सैमुअल इवांस स्टोक्स ने ही लाई थी। 1916 में, उन्होंने शिमला जिले के थानाधार क्षेत्र में रॉयल डिलीशियस और गोल्डन डिलीशियस किस्मों की शुरुआत की। 1926 तक, स्टोक्स ने अपने बागों से सेब तोड़कर बेच दिए थे, जिससे इस क्षेत्र में पारंपरिक खेती से व्यावसायिक सेब की खेती की ओर एक बड़ा बदलाव आया।
1950 तक, हिमाचल प्रदेश में केवल लगभग 400 हेक्टेयर भूमि पर सेब की खेती होती थी। आज यह आँकड़ा बढ़कर 1,15,000 हेक्टेयर से भी ज़्यादा हो गया है, जिससे सेब राज्य के बागवानी क्षेत्र की रीढ़ बन गया है और इसकी कुल बागवानी उपज का लगभग 80% हिस्सा सेब का ही है। हालाँकि इस उछाल ने आर्थिक समृद्धि तो लाई, लेकिन आधुनिक चुनौतियों के कारण राज्य में सेब की खेती अब गंभीर संकट में है।
जलवायु परिवर्तन, अनियमित मौसम, बूढ़े होते बाग़, खेती के गलत तरीके और कीटों व बीमारियों के बढ़ते हमलों ने भारी नुकसान पहुँचाना शुरू कर दिया है। कीटों और पौधों की बीमारियों के कारण फसल-पूर्व नुकसान पहले ही 35% से ज़्यादा होने का अनुमान है, और चरम मामलों में, यह 70% तक भी जा सकता है। सबसे कम कीटनाशक खपत वाले राज्यों में से एक होने के बावजूद, हिमाचल प्रदेश अभी भी अंधाधुंध कीटनाशकों के इस्तेमाल के खतरनाक परिणामों का सामना कर रहा है।
कीटनाशकों – चाहे वे कृत्रिम हों या प्राकृतिक – में कीटनाशक, ऐकेरिसाइड, कवकनाशक, शाकनाशक और अन्य शामिल हैं जिनका उपयोग कीटों को नियंत्रित करने और कृषि उपज बढ़ाने के लिए किया जाता है। हालाँकि, इनका अत्यधिक उपयोग प्रतिकूल परिणाम दे रहा है। इन रसायनों के अत्यधिक उपयोग से पर्यावरण क्षरण, मृदा और जल प्रदूषण होता है और विषाक्त अवशेषों के खाद्य श्रृंखला में प्रवेश करने से मनुष्यों के लिए दीर्घकालिक स्वास्थ्य संबंधी खतरे पैदा होते हैं। ये अवशेष हार्मोनल और प्रजनन प्रणालियों को बाधित कर सकते हैं और जीवों में जैव संचयन कर सकते हैं।
वर्तमान सेब की खेती में सबसे खतरनाक चलन कीटों की उचित निगरानी के बिना कीटनाशकों का छिड़काव है। कीट की मामूली उपस्थिति भी अक्सर पूरे बाग में रासायनिक छिड़काव को मजबूर कर देती है। इससे न केवल कीट, बल्कि उनके प्राकृतिक शिकारी भी नष्ट हो जाते हैं, जिससे पारिस्थितिक संतुलन बिगड़ जाता है।
एक और चिंताजनक प्रथा है कई रासायनिक उत्पादों का अवैज्ञानिक मिश्रण — जिनमें कीटनाशक, कवकनाशक, ऐकेरिसाइड, पोषक तत्व और यहाँ तक कि हार्मोन भी शामिल हैं — अक्सर उनकी अनुकूलता की जाँच किए बिना। ऐसे मिश्रणों से पत्तियों का पीला पड़ना, रसेटिंग (सेब के छिलके पर खुरदुरे धब्बे), फाइटोटॉक्सिसिटी और समय से पहले फल गिरने जैसी गंभीर समस्याएँ हो सकती हैं। युवा सेब के पेड़ों में अल्टरनेरिया लीफ ब्लाइट और अन्य शारीरिक विकारों का दिखना इन अनुचित रासायनिक मिश्रणों से जुड़ा हुआ है।
कीटनाशक मिट्टी में रिसकर सतही अपवाह के माध्यम से भूजल को दूषित कर सकते हैं, जिससे मिट्टी के जीव सीधे प्रभावित होते हैं। इससे पोषक तत्वों में असंतुलन पैदा होता है और मिट्टी के जैविक जीवन को नुकसान पहुँचता है, जिसका असर पूरे खाद्य जाल पर पड़ता है। बागवानी एवं वानिकी विश्वविद्यालय, नौनी, मिट्टी की स्थिति, पोषक तत्वों की स्थिति और कीट निगरानी के आधार पर एक संरचित छिड़काव कार्यक्रम की सिफारिश करता है – एक ऐसा तरीका जिसे तत्काल लागू करने की आवश्यकता है।
सेब के बागों के स्वास्थ्य को बहाल करने और दीर्घकालिक स्थिरता सुनिश्चित करने के लिए, किसानों को वैज्ञानिक और पर्यावरण-अनुकूल दृष्टिकोण अपनाने होंगे। उर्वरक और पोषक तत्वों का प्रयोग नियमित मिट्टी और पत्तियों की जाँच के आधार पर किया जाना चाहिए। कीटनाशक-पोषक तत्व और हार्मोन के मिश्रण से बचना, और प्रत्येक के लिए अलग-अलग प्रयोग समय सुनिश्चित करना, पौधों के स्वास्थ्य और उपज की गुणवत्ता दोनों की रक्षा करेगा।
