सेब के पेड़ों के स्वास्थ्य, उत्पादकता और दीर्घायु को बनाए रखने के लिए छंटाई सबसे महत्वपूर्ण प्रक्रियाओं में से एक है। यह पेड़ की संरचना को मज़बूत बनाती है, आकार में सुधार करती है, विकास और पुष्पन को नियंत्रित करती है, फलों की गुणवत्ता बढ़ाती है और कीटों व रोगों के जोखिम को कम करती है। छतरी को खोलकर, छंटाई सूर्य के प्रकाश के प्रवेश और वायु संचार को बढ़ाती है, जो प्रकाश संश्लेषण और फल विकास के लिए आवश्यक तत्व हैं। सही तरीके से की गई छंटाई लगातार उच्च गुणवत्ता वाली पैदावार सुनिश्चित करती है।
आदर्श छंटाई का समय फरवरी से मार्च के प्रारंभ तक, सुप्तावस्था का अंतिम समय होता है, जब घाव तेज़ी से भरते हैं और नई वृद्धि को बढ़ावा मिलता है। हालाँकि, कई उत्पादक नवंबर-दिसंबर में समय से पहले छंटाई कर देते हैं, जिससे कटे हुए हिस्से बहुत लंबे समय तक खुले रह जाते हैं। इससे उपचार में देरी, अत्यधिक वनस्पति वृद्धि, कम धूप, अधिक आर्द्रता, जमने से होने वाली क्षति, फलों की गुणवत्ता में कमी और कैंकर, ऊनी एफिड्स और माइट्स का प्रकोप बढ़ सकता है।
छंटाई से पहले, कीटों या बीमारियों के प्रसार को रोकने के लिए उपकरणों को गर्म पानी में कीटाणुरहित करके सुखाना चाहिए। तनाव और अत्यधिक पुनर्वृद्धि से बचने के लिए एक मौसम में मुकुट का 20-25% से अधिक हिस्सा नहीं हटाया जाना चाहिए। छंटाई तभी शुरू करनी चाहिए जब तापमान लगातार 10°C से नीचे चला जाए।
कमज़ोर टहनियों और अतिरिक्त कलियों को हटाकर, पेड़ अपनी ऊर्जा को बेहतर फल पैदा करने में लगाता है। इस संतुलन को बनाए रखने से पेड़ एक ही मौसम में खुद को थका नहीं पाता और उसे धूप का बेहतर अनुभव मिलता है, जिससे सेब मीठे और रंग-बिरंगे होते हैं।
सीधी खड़ी, फल न देने वाली टहनियों को हटाने से सूर्य के प्रकाश और हवा का प्रवाह बढ़ता है। 45° से कम संकरी शाखाओं के टूटने की संभावना अधिक होती है, जबकि बहुत चौड़े कोण से उत्पादकता कम हो जाती है। 60 डिग्री का कोण सबसे अच्छी मजबूती और फल देने की क्षमता प्रदान करता है। एक-दूसरे को काटती, भीड़-भाड़ वाली, झुकी हुई या नीचे की ओर बढ़ने वाली शाखाओं को हटा देना चाहिए।
मुख्य शाखाओं पर पिछले वर्ष की वृद्धि को 25%-33% तक छोटा कर देना चाहिए, और स्पर बनने को प्रोत्साहित करने के लिए बाहर की ओर मुड़ी हुई स्वस्थ कली के ठीक ऊपर से काट देना चाहिए। युवा पार्श्व शाखाओं को ज़्यादातर अछूता छोड़ देना चाहिए ताकि उनमें फल कलियाँ विकसित हो सकें।
अत्यधिक छंटाई पेड़ को कमज़ोर कर सकती है, पत्तियों को कम कर सकती है और अंदर की अवांछित वृद्धि को बढ़ा सकती है। ठंड के मौसम में छंटाई करने से शाखाएँ टूट सकती हैं। मृत, क्षतिग्रस्त या रोगग्रस्त लकड़ी को हटा देना चाहिए और तने के आधार पर अवांछित वृद्धि को खत्म करना चाहिए। शाखाओं को क्षैतिज रूप से बढ़ने के लिए प्रशिक्षित करने से वे अधिक मज़बूत और अधिक उत्पादक बनते हैं।
स्वस्थ स्पर विकास अत्यंत महत्वपूर्ण है, क्योंकि प्रत्येक स्पर को परिपक्व होने में दो वर्ष लगते हैं और लगभग तीन वर्षों तक गुणवत्तापूर्ण फल उत्पन्न होते हैं। स्पर को वार्षिक रूप से पतला करने और उसका कायाकल्प करने से फलों का आकार और गुणवत्ता बेहतर होती है।
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