शाबाद के लिए एशियाई चैंपियनशिप में ‘बेस्ट लिबरो’ का पुरस्कार जीतना एक बड़ी उपलब्धि है। मुझे बताया गया है कि किसी भी आयु वर्ग में किसी भी अन्य भारतीय खिलाड़ी ने अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिता में यह पुरस्कार नहीं जीता है,” बिलासपुर जिले में अपने पैतृक स्थान से आए गौरवान्वित पिता पंकज गौतम ने कहा। गौतम ने कहा, “वह कल यहाँ पहुँचेगा और हमने उसके लिए एक भव्य स्वागत की योजना बनाई है।”
शबद की उपलब्धि इस मायने में और भी ख़ास हो जाती है कि उसे उसकी कम लंबाई के कारण शिक्षा और खेल विभाग द्वारा संचालित राज्य के खेल छात्रावासों में प्रवेश नहीं दिया गया था। उसके पिता के अनुसार, चयनकर्ताओं ने उसकी लंबाई के कारण बिना ट्रायल लिए ही उसे अस्वीकार कर दिया था।
इस अस्वीकृति से निराश गौतम अपने बेटे को पंजाब ले गए जहाँ उनका चयन संगरूर स्थित भारतीय खेल प्राधिकरण (SAI) के छात्रावास में हो गया। सिर्फ़ दो साल में ही, शाबाद राष्ट्रीय टीम में जगह बना ली और अपने पहले ही अंतरराष्ट्रीय आयोजन में ‘बेस्ट लिबरो’ का पुरस्कार जीत लिया, जिससे उनके गृह राज्य में चयन प्रक्रिया और मानदंडों पर सवालिया निशान लग गया।
अपने बेटे की उपलब्धि से बेहद खुश होने के बावजूद, गौतम अभी भी अपने बेटे के “अनुचित अस्वीकृति” से उबर नहीं पा रहे हैं। गौतम ने कहा, “मैंने अपने बेटे को अपनी प्रतिभा दिखाने का मौका दिए बिना ही अस्वीकार होते देखा है। यह शिकायत कभी दूर नहीं होगी। मेरा सवाल यह है कि जब बच्चे सिर्फ़ 12-13 साल के होते हैं, तो सिर्फ़ लंबाई पर इतना ज़ोर क्यों दिया जाता है? अगर उनमें हुनर है, तो उन्हें मौका दीजिए। कौन जाने अगले कुछ सालों में वे कितने लंबे हो जाएँगे।”
उन्होंने आगे कहा कि चयनकर्ताओं का कद को लेकर जुनून अभी भी जारी है। उन्होंने कहा, “कुछ दिन पहले, हमारे गाँव के एक 13 साल के बच्चे को, जिसकी लंबाई छह फुट से सिर्फ़ एक इंच कम है, ट्रायल से बाहर कर दिया गया। उसे बताया गया कि उसकी लंबाई कम है। यह युवा खिलाड़ियों के लिए बहुत निराशाजनक है और संबंधित अधिकारियों को इस पर ध्यान देना चाहिए।”
