हिमाचल प्रदेश उच्च न्यायालय ने शुक्रवार को पंचायती राज निकायों के चुनाव छह महीने के लिए स्थगित करने की राज्य सरकार की याचिका को खारिज करते हुए सरकार को 30 अप्रैल से पहले पंचायती राज और शहरी स्थानीय निकायों के चुनाव कराने का निर्देश दिया। चुनाव स्थगित करने को चुनौती देने वाली अधिवक्ता मनदीप चंदेल द्वारा दायर जनहित याचिका (PIL) का निपटारा करते हुए, न्यायमूर्ति विवेक ठाकुर और न्यायमूर्ति रमेश वर्मा की खंडपीठ ने राज्य चुनाव आयोग और राज्य सरकार को 28 फरवरी तक पूरी चुनाव प्रक्रिया पूरी करने का निर्देश दिया।
राज्य सरकार ने कहा कि सार्वजनिक और निजी संपत्तियों तथा सड़कों को व्यापक नुकसान पहुंचा है और उसने राज्य चुनाव आयोग से आग्रह किया है कि जमीनी स्थिति में सुधार होने तक चुनाव प्रक्रिया स्थगित कर दी जाए। सरकार ने यह भी कहा कि राज्य में आपदा अधिनियम लागू है। हालांकि, उच्च न्यायालय ने लगातार तीन दिनों तक दलीलें सुनने के बाद सरकार को 30 अप्रैल, 2026 से पहले चुनाव कराने का निर्देश दिया।
याचिकाकर्ता का प्रतिनिधित्व करने वाले अधिवक्ता नंद लाल ने कहा कि अदालत ने इस बात पर विचार करने के बाद समय सीमा तय की कि मार्च में स्कूलों में बोर्ड परीक्षाएं आयोजित की जाएंगी और मतदान केंद्र स्थापित करना अव्यावहारिक होगा, और निर्देश दिया कि चुनाव अप्रैल के अंत से पहले पूरे होने चाहिए। राज्य सरकार ने दलील दी कि हाल की आपदा और रसद संबंधी चुनौतियों के कारण चुनाव कराने में कम से कम छह महीने लगेंगे, लेकिन अदालत ने इस तर्क को स्वीकार नहीं किया।
राज्य चुनाव आयोग ने यह भी कहा कि चुनावों को और आगे स्थगित करने से और अधिक कठिनाइयाँ उत्पन्न होंगी, क्योंकि जनगणना का कार्य मई में शुरू होगा और जुलाई और अगस्त के मानसून महीनों के दौरान चुनाव कराना लगभग असंभव होगा। पंचायती राज संस्थाओं का पांच वर्षीय कार्यकाल 31 जनवरी को समाप्त हो जाएगा, जबकि 50 शहरी स्थानीय निकायों का कार्यकाल 18 जनवरी को समाप्त होगा। राज्य में कुल 3,577 ग्राम पंचायतें, 90 पंचायत समितियां, 11 जिला परिषदें और 71 शहरी स्थानीय निकाय हैं।
विपक्ष ने भी चुनावों को स्थगित करने की आलोचना की थी और आरोप लगाया था कि सरकार चुनावों से बच रही है और चुनाव का सामना करने से भाग रही है।
