कांगड़ा घाटी के अधिकांश चाय बागानों में ताजी चाय की पत्तियां तोड़ने का काम शुरू हो गया है, जो इस क्षेत्र के चाय उत्पादकों के लिए एक महत्वपूर्ण मौसम की शुरुआत का संकेत है। शुरुआती रिपोर्टों से पता चलता है कि इस साल अच्छी फसल होगी, जिसका मुख्य कारण मार्च में हुई पर्याप्त बारिश है, जिसने पत्तियों के स्वस्थ विकास के लिए अनुकूल परिस्थितियां बनाई हैं। पारंपरिक रूप से, अप्रैल में तोड़ी गई चाय की पत्तियां सर्वोत्तम गुणवत्ता और अधिकतम लाभ देने के लिए जानी जाती हैं।
“अपने उत्कृष्ट स्वाद और मनमोहक सुगंध के लिए प्रसिद्ध, कांगड़ा चाय भारत की प्रीमियम चायों में एक विशिष्ट स्थान रखती है। राजसी धौलाधार पर्वत श्रृंखलाओं की तलहटी में उगाई जाने वाली इस चाय को सावधानीपूर्वक हाथ से तोड़ा जाता है और पारंपरिक तकनीकों का उपयोग करके संसाधित किया जाता है, जिससे इसकी अनूठी विशेषताएँ संरक्षित रहती हैं। इस चाय को अंतरराष्ट्रीय मान्यता प्राप्त हुई है, जिसे यूरोपीय संघ में भौगोलिक संकेत (जीआई) पंजीकरण द्वारा और भी मजबूती मिली है। इस विकास से निर्यात के अवसरों में उल्लेखनीय वृद्धि होने और स्थानीय उत्पादकों को लाभ मिलने की उम्मीद है,” कांगड़ा घाटी के एक प्रमुख चाय उत्पादक गोकुल बुटैल कहते हैं।
कांगड़ा में चाय की खेती का इतिहास 19वीं शताब्दी के मध्य तक जाता है। इसकी शुरुआत सर्वप्रथम 1830 से 1840 के बीच निसान टी कंपनी के अंतर्गत यूरोपीय बागान मालिकों द्वारा की गई थी। यह क्षेत्र मुख्य रूप से हाइब्रिड चाइना टी का उत्पादन करता है, जो अपने समृद्ध स्वाद और उच्च गुणवत्ता के लिए जानी जाती है और विश्व की कुछ बेहतरीन चायों के समकक्ष है।
अनुकूल कृषि-जलवायु परिस्थितियों और चाय की खेती के लिए उपयुक्त विशाल भूभाग की उपलब्धता के कारण यह उद्योग अपने प्रारंभिक वर्षों में फला-फूला। चीन से आयातित बीज घाटी की पॉडज़ोलिक धूसर मिट्टी में अच्छी तरह से अनुकूलित हो गए, जिसका आदर्श पीएच लगभग 5.4 है। कांगड़ा चाय ने 1886 में लंदन में एक प्रदर्शनी में स्वर्ण पदक प्राप्त करके वैश्विक ख्याति अर्जित की और 1905 तक इसे दुनिया की सर्वश्रेष्ठ चायों में से एक माना जाता था।
हालांकि, 1905 के विनाशकारी कांगड़ा भूकंप ने इस उद्योग को भारी नुकसान पहुंचाया। कई चाय बागान और कारखाने नष्ट हो गए और अनेक बागान मालिक मारे गए। इसके बाद इस क्षेत्र को असुरक्षित घोषित कर दिया गया, जिसके कारण यूरोपीय बागान मालिक वहां से चले गए और उन्होंने अपनी जागीरें भारतीय उत्पादकों को बेच दीं।
हाल के वर्षों में, इस क्षेत्र में धीरे-धीरे सुधार देखने को मिला है। पहले, श्रम की कमी के कारण कई बागानों की उपेक्षा की गई थी। तुड़ाई और छंटाई मशीनों सहित मशीनीकरण की शुरुआत ने उत्पादकों को बहुत राहत प्रदान की है, जिससे वे परित्यक्त क्षेत्रों को पुनर्स्थापित करने और उत्पादकता बढ़ाने में सक्षम हुए हैं।
मुख्यमंत्री सुखविंदर सिंह सुक्खु राज्य के पारंपरिक उत्पादों के संरक्षण और संवर्धन के लिए प्रतिबद्ध हैं। स्थानीय उत्पादकों को सहयोग देने के लिए कई पहलें शुरू की गई हैं, जिनमें हिमाचल प्रदेश विज्ञान प्रौद्योगिकी और पर्यावरण परिषद ने कांगड़ा चाय को यूरोपीय संघ से मान्यता दिलाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है।
राज्य सरकार कांगड़ा को एक प्रमुख पर्यटन स्थल के रूप में विकसित करने के लिए भी प्रयासरत है। मुन्नार में देखे जाने वाले बागान पर्यटन मॉडल की तर्ज पर चाय बागानों को प्रमुख आकर्षण के रूप में बढ़ावा देने की योजनाएँ चल रही हैं। इसके अलावा, चाय बागानों में रिसॉर्ट, लकड़ी की झोपड़ियाँ और रेस्तरां स्थापित करने की अनुमति देने की चाय उत्पादकों की मांग पर भी विचार किया जा रहा है।
