रेलवे लंबे समय से शहरी विकास का उत्प्रेरक रहा है, बेहतर संपर्क व्यवस्था और परिवहन लागत में कमी लाकर आर्थिक विकास को गति प्रदान करता रहा है। पूरे देश में, रेल नेटवर्क ने कभी अलग-थलग पड़े कस्बों को समृद्ध वाणिज्यिक केंद्रों में बदल दिया है।
पठानकोट भी अब इसी तरह के बदलाव का गवाह बनने के लिए तैयार है। रेलवे द्वारा रेलवे लेवल क्रॉसिंग (स्थानीय रूप से फाटक के नाम से जाने जाते हैं) के कारण लंबे समय से चली आ रही यातायात बाधा को दूर करने के निर्णय के बाद, शहर में आवागमन में सुधार और आर्थिक पुनरुद्धार की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम उठाए जाने की उम्मीद है।
लगभग सौ साल पुरानी पठानकोट-जोगिंदर नगर नैरो-गेज लाइन, जिसे लोकप्रिय रूप से कांगड़ा घाटी रेलवे के नाम से जाना जाता है, पर नगरपालिका सीमा के भीतर स्थित 12 रेलवे क्रॉसिंग दशकों से शहर के विकास में बाधा बने हुए हैं। इस लाइन का निर्माण 1922 से 1929 के बीच हुआ था, जिसमें पठानकोट-नागरोटा खंड 1 दिसंबर, 1928 को चालू हुआ और पूरा 164 किलोमीटर लंबा मार्ग 1929 में परिचालन में आया। अंग्रेजों द्वारा वर्तमान हिमाचल प्रदेश के प्रमुख शहरों को देश के शेष भाग से जोड़ने के लिए निर्मित, यह भारत की सबसे लंबी नैरो-गेज रेलवे लाइनों में से एक है।
निवासियों के लिए यह समस्या लगातार बनी हुई है। जब भी संकरी गेज वाली ट्रेन, जिसे लोकप्रिय रूप से “खिलौना ट्रेन” कहा जाता है, शहर से गुजरती है, तो सभी 12 लेवल क्रॉसिंग एक साथ बंद कर दिए जाते हैं। इससे पठानकोट दिन में कई बार दो हिस्सों में बंट जाता है, जिससे यातायात लंबे समय तक ठप्प हो जाता है। ट्रेन के प्रतिदिन एक दर्जन से अधिक चक्कर लगाने के कारण, भीड़भाड़ शहर के जीवन का एक नियमित हिस्सा बन गई है।
लंबे समय तक चलने वाले यातायात व्यवधानों ने अर्थव्यवस्था पर भी गहरा प्रभाव डाला। कभी अपनी समृद्ध अर्थव्यवस्था के लिए प्रसिद्ध पठानकोट, जो तीन ‘टी’ (लकड़ी, यात्रा और परिवहन) पर आधारित थी, धीरे-धीरे अपनी व्यावसायिक ख्याति खो बैठा। लगातार यातायात जाम से व्यावसायिक गतिविधियाँ बाधित होती रहीं, वहीं बेहतर कनेक्टिविटी और कर छूटों के कारण कई औद्योगिक इकाइयाँ पड़ोसी राज्य हिमाचल प्रदेश और जम्मू-कश्मीर में स्थानांतरित हो गईं। व्यावसायिक गतिविधियाँ कम हो गईं और शहर ने अपनी पूर्व की जीवंतता काफी हद तक खो दी।
अब हालात बदलते नजर आ रहे हैं। केंद्रीय रेल राज्य मंत्री रवनीत सिंह बिट्टू के प्रयासों के बाद, रेल मंत्रालय ने पठानकोट से कुछ किलोमीटर दूर जोगिंदर नगर की ओर स्थित डलहौजी रोड रेलवे स्टेशन पर नैरो गेज ट्रेन का समापन करने का फैसला किया है। बिट्टू के अनुसार, स्टेशन का पुनर्विकास 21.42 करोड़ रुपये की लागत से किया जाएगा। अधिकारियों ने बताया कि रेक की धुलाई का मुद्दा भी सुलझ गया है और एक तकनीकी टीम परिचालन संबंधी विवरणों को अंतिम रूप दे रही है।
कई दशकों से विभिन्न जन प्रतिनिधियों ने इस मुद्दे को सुलझाने का प्रयास किया था। गुरदासपुर के पूर्व सांसद विनोद खन्ना ने रेल मंत्रियों के समक्ष बार-बार यह मुद्दा उठाया, जबकि पूर्व सांसद प्रताप सिंह बाजवा और सुनील जाखड़ ने भी इस प्रस्ताव को आगे बढ़ाया। तकनीकी टीमों ने कई बार शहर का दौरा किया, लेकिन नौकरशाही और तकनीकी बाधाओं के कारण परियोजना ठप पड़ी रही। पठानकोट के पूर्व विधायक अमित विजय ने भी नई दिल्ली में अपने संपर्कों के माध्यम से संभावित समाधान तलाशने का प्रयास किया, लेकिन समस्या अनसुलझी ही रही।
1980 के दशक की शुरुआत से वाहनों की बढ़ती संख्या और कार ऋण की आसान उपलब्धता के कारण यातायात की मात्रा में तेजी से वृद्धि हुई, जिससे जाम की समस्या और भी बदतर हो गई। शहर के कई हिस्सों में संपत्ति की कीमतें स्थिर हो गईं क्योंकि खरीदार उन क्षेत्रों में निवेश करने से कतराने लगे जो अक्सर यातायात जाम से प्रभावित होते थे। जब भी चौराहों को बंद किया जाता था, एम्बुलेंस, दमकल गाड़ियां, स्कूल बसें और वाणिज्यिक वाहनों को शहर में आवागमन करने में अक्सर कठिनाई होती थी।
पठानकोट के निवासियों को अब उम्मीद है कि लंबे समय से लंबित इस फैसले से पठानकोट की सबसे बड़ी बुनियादी ढांचागत समस्याओं में से एक का समाधान हो जाएगा। परियोजना के लागू होने के बाद, यातायात जाम कम होने, शहरी आवागमन में सुधार होने, व्यावसायिक गतिविधियों में तेजी आने और शहर को विकास की नई गति मिलने की उम्मीद है। दशकों के इंतजार के बाद, पठानकोट आखिरकार अपने 12 रेलवे क्रॉसिंग के बोझ से मुक्त हो सकेगा और अधिक कुशल एवं समृद्ध भविष्य की ओर बढ़ सकेगा।
