भारतीय महिला हॉकी टीम की गोलकीपर सविता पुनिया, जिन्हें “भारत की दीवार” के नाम से जाना जाता है, को रविवार को भारत सरकार द्वारा पद्म श्री से सम्मानित किए जाने के बाद हरियाणा हॉकी जगत में जश्न का माहौल छा गया। सिरसा जिले के जोधकन गांव की निवासी, 35 वर्षीय पुनिया को भारत की सर्वश्रेष्ठ गोलकीपरों में से एक माना जाता है। वह राष्ट्रीय महिला हॉकी टीम की कप्तान भी रह चुकी हैं और वर्तमान में बेंगलुरु में भारतीय टीम के शिविर का हिस्सा हैं।
परिवार के सदस्यों और हरियाणा भर के हॉकी प्रेमियों ने इस सम्मान को पूरी तरह से योग्य बताया और कहा कि उनका करियर भारतीय महिला हॉकी के स्वर्णिम युग के साथ जुड़ा हुआ था। सविता, पूर्व भारतीय कप्तान सरदार सिंह और रानी रामपाल के बाद पद्म श्री प्राप्त करने वाली हरियाणा की तीसरी हॉकी खिलाड़ी हैं।
उनके पिता महेंद्र पुनिया ने बताया कि सविता ने छोटी उम्र से ही अनुशासन और समर्पण दिखाया था। उन्होंने कहा, “वह स्वभाव से शर्मीली है, लेकिन अपने वादों को निभाने में दृढ़ निश्चयी है। हॉकी स्टिक हाथ में लेते ही उसने कम उम्र में ही अपनी प्रतिभा का परिचय दे दिया था।” उन्होंने याद करते हुए बताया कि सविता ने 2003 में हॉकी खेलना शुरू किया था।
हॉकी के शौकीन और हिसार के पूर्व जिला शिक्षा अधिकारी, देवेंद्र सिंह ने बताया कि स्कूल के दिनों में सविता को उनकी पहली गोलकीपर हॉकी स्टिक उन्होंने ही दिलाई थी। सिंह ने कहा, “गोलकीपर के लिए यह एक अलग तरह की हॉकी स्टिक होती है। जब मैंने उसे मैदान पर खेलते देखा, तो मैंने पंजाब से उसके लिए 800 रुपये की हॉकी स्टिक खरीदी। मैंने उसकी प्रतिभा को पहचाना और उसे भारतीय हॉकी के लिए एक अनमोल रत्न के रूप में देखा। और उसने मैदान पर खुद को साबित भी किया।”
सिंह ने यह भी याद दिलाया कि 2020 में टोक्यो ओलंपिक में एक मैच के दौरान सविता द्वारा आठ पेनल्टी कॉर्नर बचाने के बाद ऑस्ट्रेलियाई टीम ने उन्हें “वॉल ऑफ इंडिया” उपनाम दिया था, जब वह भारतीय टीम की कप्तानी कर रही थीं।सविता 2008 से भारतीय हॉकी टीम का हिस्सा हैं और उन्होंने 2011 में अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में पदार्पण किया। उनकी निरंतरता को देखते हुए, उन्हें अंतरराष्ट्रीय हॉकी महासंघ (एफआईएच) द्वारा लगातार तीन वर्षों – 2020-21, 2021-22 और 2022-23 के लिए सर्वश्रेष्ठ गोलकीपर नामित किया गया।
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