फरवरी 2000 में सर्वोच्च न्यायालय द्वारा वन्यजीव अभयारण्यों के अंदर सभी गैर-वानिकी गतिविधियों पर लगाए गए प्रतिबंध के बावजूद, निचले कांगड़ा क्षेत्र में स्थित पौंग वेटलैंड वन्यजीव अभयारण्य की भूमि पर अवैध खेती बेरोकटोक जारी है। सर्दियों की शुरुआत के साथ ही हजारों विदेशी और घरेलू प्रवासी पक्षी यहाँ आ जाते हैं, फिर भी राज्य वन विभाग द्वारा उल्लंघनों को रोकने के बार-बार किए गए प्रयासों को कोई खास सफलता नहीं मिली है। चालान जारी करने से भी उल्लंघनकर्ताओं पर कोई रोक नहीं लग पाई है, जो संरक्षित भूमि पर बेरोकटोक जुताई करते रहते हैं।
नगरोटा सूरियां वन्यजीव रेंज के अंतर्गत घरजारोट, जरोट, लुदरेट, बजेरा, बलोहड़ और नंदपुर क्षेत्रों में प्रभावशाली काश्तकारों ने कथित तौर पर अभयारण्य की खाली पड़ी ज़मीन को ट्रैक्टरों से जोतना शुरू कर दिया है। उनकी गतिविधियाँ इस क्षेत्र की नाज़ुक जैव विविधता के लिए ख़तरा हैं और प्रवासी पक्षियों के अस्तित्व के लिए ज़रूरी शांति को भंग कर रही हैं।
लुड्रेट में हाल ही में हुई एक घटना में, स्थानीय निवासी इंदिरा देवी ने अभयारण्य की ज़मीन जोत रहे एक ट्रैक्टर चालक का विरोध किया। उन्होंने विरोध में ट्रैक्टर पर पत्थर भी फेंके। अपराधी के साथ उनकी बहस का एक वीडियो सोशल मीडिया पर वायरल हो गया है। उन्होंने आरोप लगाया कि अपराधी ज़मीन पर अवैध रूप से खेती तो कर रहे थे, लेकिन ग्रामीणों को अभयारण्य क्षेत्र में मवेशी चराने नहीं दे रहे थे।
स्थानीय पर्यावरणविद् – मिल्खी राम शर्मा, कुलवंत सिंह और उजागर सिंह – जो एक दशक से भी ज़्यादा समय से इस इलाके में अवैध खेती का विरोध कर रहे हैं, आरोप लगाते हैं कि राजनीतिक प्रभाव के चलते अपराधी बिना किसी डर के संरक्षित ज़मीन पर खेती जारी रख पा रहे हैं। हर सर्दियों में इस इलाके में आने वाले एक लाख से ज़्यादा प्रवासी पक्षियों के आवास की सुरक्षा के लिए, वन्यजीव संरक्षण अधिनियम, 1972 के तहत 1999 में पौंग वेटलैंड को वन्यजीव अभयारण्य घोषित किया गया था। खेती समेत कोई भी मानवीय गतिविधि इन प्रजातियों के लिए हानिकारक मानी जाती है।
यह मामला नया नहीं है। 4 सितंबर, 2024 को “कांगड़ा के पौंग वेटलैंड पर खेती के खिलाफ ग्रामीणों का विरोध जारी रहेगा” शीर्षक से चल रही अवैध खेती की खबर प्रकाशित की थी। बाद में हाईकोर्ट ने इस रिपोर्ट को एक सिविल रिट जनहित याचिका (सीडब्ल्यूपीआईएल 46/24) के रूप में माना और 12 दिसंबर, 2024 को देवेन खन्ना को कानूनी सहायता वकील नियुक्त किया। खन्ना ने प्रभावित क्षेत्रों का तीन दिवसीय निरीक्षण किया और 30 दिसंबर को अपनी रिपोर्ट अदालत में पेश की।
