आम आदमी पार्टी के नेतृत्व वाली सरकार द्वारा अमृतसर के 450 वर्ष से अधिक पुराने किलेबंद शहर को “पवित्र शहर” घोषित करने के निर्णय ने इसकी विकसित होती पहचान में एक नया आयाम जोड़ दिया है। इस कदम से तंबाकू और मांसाहारी भोजन की दुकानें शहर के मुख्य क्षेत्र से बाहर हो गईं, जबकि शराब की दुकानें पहले से ही अनुपस्थित थीं। फिर भी, जैसे-जैसे शहर अपनी आध्यात्मिक प्रकृति की ओर अग्रसर हो रहा है, वैसे-वैसे इसका सामाजिक ताना-बाना भी निरंतर रूप से बदल रहा है।
कई वर्षों से, इस चारदीवारी वाले शहर में एक खामोश बदलाव चल रहा है। 1990 के दशक के मध्य से, इसके कई मूल निवासी बेहतर अवसरों की तलाश में अन्यत्र चले गए हैं। उनके स्थान पर, पश्चिम बंगाल, महाराष्ट्र, उत्तर प्रदेश और बिहार से आए प्रवासी धीरे-धीरे आकर बस गए हैं और कारीगरों, दिहाड़ी मजदूरों और विभिन्न व्यवसायों में काम करने वाले श्रमिकों के रूप में अपनी भूमिका निभा रहे हैं।
सोने की कारीगरी की जटिल दुनिया में यह बदलाव विशेष रूप से दिखाई देता है। बंगाली और महाराष्ट्रीयन कारीगरों ने धीरे-धीरे पारंपरिक पंजाबी कारीगरों की जगह ले ली है। नक्काशी की कला में निपुण ये कारीगर बारीक कारीगरी वाले आभूषण बनाते हैं जो अक्सर स्थानीय डिज़ाइनों से भी बेहतर होते हैं। उनके लंबे कार्य घंटे, जो अक्सर दिन में 14 या 15 घंटे तक होते हैं, उन्हें मांग को जल्दी पूरा करने में भी मदद करते हैं।
पश्चिम बंगाल के हुगली से संबंध रखने वाले कारीगर मजीद का कहना है कि विभिन्न क्षेत्रों में प्रचलित डिज़ाइन पैटर्न की उनकी जानकारी ने स्थानीय स्तर पर बने आभूषणों के बाज़ार को बढ़ाने में मदद की है। दरअसल, अमृतसर में सोने की पन्नी से लेपित तांबे की नथनी, जिसे “बंडेल” कहा जाता है, के निर्माण का लगभग एकाधिकार है। इसके खरीदार उत्तर प्रदेश, बिहार, झारखंड, मध्य प्रदेश और छत्तीसगढ़ में पाए जाते हैं।
महाराष्ट्र के कारीगर, हालांकि मौजूद हैं, लेकिन उनकी संख्या कम है। चांदी के आभूषण बनाने और पुराने सोने के गहनों को परिष्कृत करने के लिए जाने जाने वाले इन कारीगरों की मांग सोने की ओर अधिक झुकाव वाले बाजार में सीमित है।
उत्तर प्रदेश और बिहार से आने वाला एक और महत्वपूर्ण प्रवासी समूह है। समय के साथ, वे छोटे व्यवसायों की रीढ़ बन गए हैं, दुकानों में काम करते हैं, खाद्य पदार्थ बनाते हैं और यहां तक कि शहर की संकरी गलियों में घर भी खरीदते हैं। मिश्रीवाला बाजार जैसे बाजारों में, जो अचार, मुरब्बा और शरबत के लिए प्रसिद्ध है, आज अधिकांश रसोइये गैर-पंजाबी हैं। इनमें से कई लोग ठेले पर फल, सब्जियां और यहां तक कि चीनी खाना भी बेचते हैं, जिससे धीरे-धीरे स्थानीय बाजार का स्वरूप बदल रहा है।
स्वर्ण मंदिर की लोकप्रियता ने आतिथ्य सत्कार क्षेत्र में भी जबरदस्त उछाल ला दिया है, जिसके चलते शहर की चारदीवारी के भीतर और आसपास 400 से अधिक होटल खुल चुके हैं। इन प्रतिष्ठानों में कार्यरत कर्मचारियों का अधिकांश हिस्सा, चाहे वे हाउसकीपिंग विभाग के हों, फ्रंट डेस्क पर हों या रसोई विभाग के, हिमाचल प्रदेश और उत्तराखंड से आता है।
25 वर्षों से अधिक के अनुभव वाले गाइड गुरिंदर सिंह जोहल एक स्पष्ट आकलन प्रस्तुत करते हैं। उनका कहना है कि पंजाबी लोग आतिथ्य सत्कार से संबंधित नौकरियों से कतराते हैं, यही कारण है कि इस क्षेत्र में अन्य पहाड़ी राज्यों के लोग अधिक कार्यरत हैं। दुकान मालिक सुरिंदर दुग्गल का कहना है कि हिमाचल प्रदेश और जम्मू-कश्मीर के श्रमिकों को यहां, विशेष रूप से वस्त्र उद्योग और उससे जुड़े व्यवसायों में, उनके अनुशासन और कार्य नैतिकता के कारण तेजी से अवसर मिल रहे हैं।
लोगों के पलायन के साथ ही शहर की रियल एस्टेट की स्थिति में भी बदलाव आया है। निवासियों के अनुसार, गैर-व्यावसायिक, संकरी गलियों में संपत्ति की कीमतें पिछले पांच वर्षों में काफी गिर गई हैं, कुछ मामलों में तो 30 से 35 प्रतिशत तक। जो घर कभी 25 लाख रुपये में बिकते थे, वे अब पार्किंग और आधुनिक सुविधाओं की कमी के कारण लगभग 15 लाख रुपये में बिक रहे हैं। इसके विपरीत, स्वर्ण मंदिर के पास के व्यावसायिक क्षेत्रों में कीमतें स्थिर बनी हुई हैं, जहां दरें 15 लाख रुपये प्रति वर्ग गज से 2 लाख रुपये प्रति वर्ग गज के बीच हैं। आखिरकार, पर्यटक शहर के चारदीवारी वाले हिस्से के केवल एक छोटे से भाग में ही आते हैं, जिससे इन क्षेत्रों की अर्थव्यवस्था मजबूत बनी रहती है।
लेकिन आंकड़ों से परे एक गहरा, अधिक अमूर्त बदलाव छिपा है। जो इलाके कभी पंजाबी संस्कृति से गुलजार रहते थे, वे धीरे-धीरे अपना आकर्षण खो रहे हैं। लून मंडी, जो कभी देर रात तक खुले रहने वाले भोजनालयों और जीवंत गलियों के लिए प्रसिद्ध थी, अब जल्दी ही बंद हो जाती है, क्योंकि कई प्रतिष्ठित भोजनालय बंद हो गए हैं या दूसरी जगह चले गए हैं।
आंतरिक और बाह्य दोनों ओर के इस प्रवास ने धीरे-धीरे शहर के सदियों पुराने जनसांख्यिकीय स्वरूप को बदल दिया है। आधुनिक आकांक्षाओं ने निवासियों को पारंपरिक वास्तुकला के स्थान पर समकालीन संरचनाएँ बनाने के लिए विवश किया है, जिससे उस विरासत का क्षरण हो रहा है जो कभी इस क्षेत्र की पहचान थी। इस प्रक्रिया में, शहर मात्र 40 किलोमीटर दूर स्थित लाहौर के साथ अपने कुछ साझा सांस्कृतिक संबंधों को भी खो रहा है।
