गुरदासपुर में जन्मे क्रिकेटर दिलप्रीत ‘पोंटी’ बाजवा को आगामी आईसीसी टी20 विश्व कप के लिए कनाडा की टीम का कप्तान बनाए जाने के साथ ही पंजाब के उपेक्षित क्रिकेट क्षेत्रों पर एक बार फिर ध्यान केंद्रित हो गया है। यह घटनाक्रम पंजाब क्रिकेट एसोसिएशन (पीसीए) के लिए इस बात की तत्काल आवश्यकता को रेखांकित करता है कि वह अपने ध्यान को कुछ पारंपरिक केंद्रों तक सीमित न रखकर छोटे जिलों में मौजूद प्रतिभाओं के विशाल भंडार का उपयोग करे।
वर्तमान में, क्रिकेट आयोग पटियाला, लुधियाना, मोहाली, जालंधर और अमृतसर को मुख्य रूप से क्रिकेट केंद्र मानता है। गुरदासपुर, पठानकोट, मोगा, मलेरकोटला, तरनतारन, कपूरथला, मुक्तसर, बठिंडा, संगरूर, फाजिल्का, रोपड़, बरनाला, फतेहगढ़ साहिब, मानसा, नवांशहर और होशियारपुर जैसे जिले, लगातार होनहार खिलाड़ी पैदा करने के बावजूद, अभी भी “अल्पकालिक” श्रेणी में रखे गए हैं।
क्रिकेट विशेषज्ञों का मानना है कि इन जिलों में प्रतिभाओं का भंडार है। “इन क्षेत्रों के खिलाड़ियों का रणजी ट्रॉफी और आईपीएल समेत बीसीसीआई के अन्य टूर्नामेंटों में खेलना बस कुछ ही समय की बात है। मुझे समझ नहीं आता कि पीसीए के चयनकर्ता तथाकथित प्रमुख और छोटे जिलों के बीच भेदभाव क्यों करते रहते हैं। यहां गुणवत्तापूर्ण खिलाड़ियों और सक्षम प्रशिक्षकों की कोई कमी नहीं है,” एक पूर्व राष्ट्रीय क्रिकेटर ने कहा।
गुरदासपुर ने विशेष रूप से निरंतर प्रगति की है। अर्जुन मार्शल जैसे युवा खिलाड़ियों ने घरेलू प्रतियोगिताओं में प्रभावशाली प्रदर्शन किया है, वहीं जिले ने अंतर-जिला आयु वर्ग टूर्नामेंटों में भी अच्छा प्रदर्शन किया है। अधिकांश खिलाड़ी सरकारी कॉलेज के मैदान में अभ्यास करते हैं, जहां बुनियादी ढांचे के सहयोग ने महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है।
खिलाड़ी और कोच दोनों ही कॉलेज के प्रिंसिपल अश्वनी भल्ला को खेल विकास में उनकी गहरी रुचि के लिए श्रेय देते हैं। कोच राकेश मार्शल ने कहा, “वे सुनिश्चित करते हैं कि खेल की परिस्थितियाँ और पिचें ठीक से रखरखाव की जाएँ। उनका यह सहयोग बहुत मायने रखता है।”
पिछले साल, पीसीए ने गुरदासपुर के क्रिकेटरों के एक समूह को मोहाली में ऑस्ट्रेलियाई टीम के साथ प्रशिक्षण के लिए आमंत्रित किया था। यह अनुभव बेहद फायदेमंद साबित हुआ, जिससे युवा खिलाड़ियों को पेशेवर प्रशिक्षण विधियों और अंतरराष्ट्रीय मानकों की जानकारी मिली – यह अनुभव उन्हें भविष्य में लाभ पहुँचाने की उम्मीद है।
इसमें कोई शक नहीं कि पंजाब के छोटे जिले पारंपरिक व्यवस्था को लगातार चुनौती दे रहे हैं। चुनिंदा पीसीए टूर्नामेंटों में उनका प्रदर्शन दर्शाता है कि वे अपनी क्षमता से कहीं बेहतर प्रदर्शन कर रहे हैं और स्थापित केंद्रों के साथ अंतर को लगातार कम कर रहे हैं।
मोगा एक बेहतरीन उदाहरण के रूप में सामने आता है, जिसने भारतीय महिला टीम की कप्तान हरमनप्रीत कौर और आईपीएल ऑलराउंडर हरप्रीत बराड़ जैसी खिलाड़ी दी हैं। विभिन्न प्रारूपों में उनकी सफलता ने उन्हें राष्ट्रीय प्रतीक बना दिया है और वे गैर-महानगरीय जिलों के उभरते क्रिकेटरों के लिए प्रेरणा का स्रोत हैं।
