चंबा के सुदूर रेटा गांव ने एशियाई खेलों के मानचित्र पर अपनी जगह बना ली है, क्योंकि वहां की बेटी सीमा कुमारी ने गुरुवार को जापान के आइची-नागोया में महिलाओं की 10,000 मीटर दौड़ में ऐतिहासिक कांस्य पदक जीता है। सीमा ने 32 मिनट 50.05 सेकंड का समय लेकर एक बेहद प्रतिस्पर्धी दौड़ में तीसरा स्थान हासिल किया, जिससे भारत को एशियाई खेलों में अपना पहला एथलेटिक्स पदक मिला और महिलाओं की 10,000 मीटर स्पर्धा में देश का 16 साल का पदक का इंतजार समाप्त हुआ।
बहरीन की विन्फ्रेड यावी ने 32:39.18 के समय के साथ स्वर्ण पदक जीता, जबकि जापान की नोज़ोमी तनाका ने 32:41.54 के समय के साथ रजत पदक हासिल किया। शुरुआती चरणों में अग्रणी खिलाड़ियों में शामिल सीमा, दौड़ के मध्य भाग में पिछड़ गईं, लेकिन अंतिम लैप्स में जोरदार वापसी करते हुए कांस्य पदक प्राप्त किया।
उनकी यह उपलब्धि महिलाओं की 10,000 मीटर दौड़ में भारत का तीसरा एशियाई खेलों का पदक है। इससे पहले भारत को 2010 के एशियाई खेलों में पदक मिले थे, जहां प्रीजा श्रीधरन ने स्वर्ण और कविता राउत ने रजत पदक जीता था।
चंबा की एथलीट अब दो दिन बाद 5,000 मीटर स्पर्धा में हिस्सा लेंगी, और ऐतिहासिक पोडियम फिनिश के बाद उनसे काफी उम्मीदें हैं।
सीमा कुमारी के लिए, एशियाई खेलों का पदक चंबा की पहाड़ियों में कठिनाइयों के बीच शुरू हुई एक असाधारण यात्रा की परिणति का प्रतीक है। उन्होंने महज 12 साल की उम्र में अपने पिता को खो दिया था, जिसके बाद उनका परिवार जीवनयापन के लिए काफी हद तक खेती और पशुपालन पर निर्भर था।
अपने शुरुआती दिनों में धावक के रूप में सीमा के पास दौड़ने के लिए ठीक से जूते भी नहीं थे। उनकी प्रतिभा सबसे पहले स्कूल प्रतियोगिताओं में देखी गई, जहाँ से उन्होंने जिला और राज्य स्तरीय प्रतियोगिताओं में प्रगति की।
2015 में उनके जीवन में एक महत्वपूर्ण मोड़ आया जब उनका चयन धर्मशाला स्थित भारतीय खेल प्राधिकरण के छात्रावास के लिए हुआ। पेशेवर कोचिंग और बेहतर प्रशिक्षण सुविधाओं तक पहुंच ने उन्हें राष्ट्रीय एथलेटिक्स सर्किट में प्रवेश करने में मदद की। उसी वर्ष, उन्होंने रांची में आयोजित जूनियर राष्ट्रीय एथलेटिक्स चैंपियनशिप में स्वर्ण पदक जीता।
सीमा ने बाद में एक होनहार लंबी दूरी की धाविका के रूप में अपनी पहचान बनाई, 2,000 मीटर और 3,000 मीटर स्पर्धाओं में जूनियर राष्ट्रीय रिकॉर्ड बनाए और राष्ट्रीय खिताब जीते। वह 2018 में खेलो इंडिया कार्यक्रम का भी हिस्सा बनीं।
अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर उनकी सफलता दृढ़ संकल्प की एक और परीक्षा से प्रेरित थी। जब उन्होंने बैंकॉक में आयोजित एशियाई युवा चैंपियनशिप के लिए क्वालीफाई किया, तो उनकी मां ने कथित तौर पर उनकी भागीदारी के खर्चों को पूरा करने के लिए अपनी जमा पूंजी तोड़ दी। सीमा कांस्य पदक लेकर लौटीं, जिसने उनके सफल अंतर्राष्ट्रीय करियर का द्वार खोल दिया। बाद में उन्होंने 2018 के युवा एशियाई ओलंपिक क्वालीफाइंग खेलों में रजत पदक जीता।
2024 में, उन्होंने हांगकांग में आयोजित 17वीं एशियाई क्रॉस कंट्री चैंपियनशिप में 10,000 मीटर स्पर्धा में स्वर्ण पदक जीतकर अपनी काबिलियत को साबित किया। एशियाई खेलों से पहले, 10,000 मीटर दौड़ में सीमा का व्यक्तिगत सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन 32:02.43 था।
कांस्य पदक जीतने के बाद सीमा ने कहा कि उनका अगला लक्ष्य 2028 के लॉस एंजिल्स ओलंपिक हैं। उन्होंने कहा कि एशियाई खेलों में पदक जीतना उनकी रफ़्तार धीमी करने का कारण नहीं है और वह भारत के लिए ओलंपिक पदक जीतने के उद्देश्य से और भी कड़ी मेहनत करेंगी।
चंबा के एक दूरस्थ गांव में उचित जूतों के बिना दौड़ने से लेकर एशियाई खेलों के पोडियम पर खड़े होने तक, सीमा कुमारी ने कठिनाइयों से भरे बचपन को हिमाचल प्रदेश और भारतीय एथलेटिक्स के लिए एक ऐतिहासिक उपलब्धि में बदल दिया है।
