पांच दिवसीय राज्य स्तरीय शिवरात्रि महोत्सव आज प्राचीन बैजनाथ मंदिर के पास इंदिरा स्टेडियम में शुरू हुआ। मुख्य अतिथि के रूप में शहरी विकास मंत्री राजेश धर्माणी ने मेले का उद्घाटन किया और पारंपरिक त्योहारों के सांस्कृतिक महत्व पर प्रकाश डाला। उन्होंने रंगारंग शोभा यात्रा का नेतृत्व भी किया और मंदिर में पूजा-अर्चना भी की।
इस महोत्सव में राज्य भर के कलाकारों द्वारा सांस्कृतिक प्रस्तुतियाँ दी जाएँगी, साथ ही राज्य सरकार के विभिन्न विभागों द्वारा प्रदर्शनी भी लगाई जाएगी। आज शिवरात्रि के अवसर पर हज़ारों भक्त भगवान शिव की पूजा करने के लिए बैजनाथ शिव मंदिर में एकत्रित हुए।
माना जाता है कि बैजनाथ मंदिर का निर्माण 1204 ई. में दो व्यापारियों, आहुका और मन्युका ने करवाया था। यह मध्ययुगीन मंदिर वास्तुकला का एक बेहतरीन उदाहरण है और अब इसे भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण द्वारा संरक्षित किया गया है। 800 साल पुराना यह मंदिर 12 ज्योतिर्लिंगों में से एक है, जिसके कारण इस शहर को इसका नाम भी मिला है।
पौराणिक कथाओं के अनुसार, त्रेता युग के दौरान, रावण ने कैलाश पर्वत पर भगवान शिव की पूजा की और उन्हें प्रसन्न करने के लिए अपने दस सिर अर्पित किए। रावण की भक्ति से प्रभावित होकर, भगवान शिव ने उसके सिर वापस कर दिए और उसे अजेयता और अमरता प्रदान की। इसके बाद रावण ने भगवान शिव से लंका चलने का अनुरोध किया और भगवान ने खुद को “लिंग” में परिवर्तित कर लिया।
भगवान शिव ने रावण को निर्देश दिया था कि वह अपनी यात्रा के दौरान लिंग को नीचे न रखे। हालाँकि, जब रावण बैजनाथ पहुँचा, तो उसे प्रकृति की पुकार का जवाब देना पड़ा और उसने लिंग को एक चरवाहे को सौंप दिया। उसका वजन सहन करने में असमर्थ चरवाहे ने उसे ज़मीन पर रख दिया, जहाँ माना जाता है कि वह बैजनाथ ज्योतिर्लिंग के रूप में स्थापित हो गया।
बैजनाथ में स्थानीय लोग दशहरा के दौरान रावण का पुतला नहीं जलाते, क्योंकि उनका मानना है कि वह भगवान शिव का एक समर्पित भक्त था। ऐसा माना जाता है कि रावण का पुतला जलाने से दुर्भाग्य आता है। अतीत में, जब कुछ लोगों ने दशहरा मनाने और रावण का पुतला जलाने का प्रयास किया, तो कथित तौर पर एक साल के भीतर उनकी मृत्यु हो गई, जिसे निवासियों ने भगवान शिव के क्रोध का संकेत माना। नतीजतन, बैजनाथ में अब कोई भी दशहरा मनाने की हिम्मत नहीं करता।
