सुबह 5 बजे, जब शहर अभी भी शांत होता है, लुधियाना के मुंडियन कलां स्थित स्कूल ऑफ एमिनेंस में पढ़ने वाली 80 लड़कियां अपने दो घंटे के हॉकी अभ्यास सत्र की शुरुआत करती हैं। दिन भर कक्षाओं में भाग लेने के बाद, साधारण पृष्ठभूमि से आने वाली ये लड़कियां शाम के सत्र के लिए मैदान में लौटती हैं जो शाम 7 बजे तक चलता है।
इनमें से कई लड़कियों के लिए, हॉकी के मैदान तक का सफर ऐसे घरों से शुरू होता है जहां हर एक रुपये का महत्व होता है। “मेरे पिता डिलीवरी मैन का काम करते हैं, लेकिन उन्होंने मुझे कभी खेलने से नहीं रोका। मैं एक दिन वैश्विक स्तर पर देश का प्रतिनिधित्व करना चाहती हूं,” झारखंड में आयोजित 69वें स्कूल राष्ट्रीय खेलों में पंजाब का प्रतिनिधित्व करने वाली जैस्मीन कौर ने कहा, और साथ ही यह भी कहा कि उनके सपने मुश्किलों से कहीं बड़े हैं।
68वें स्कूल राष्ट्रीय खेलों में राज्य का प्रतिनिधित्व करने वाली गुलशंदीप कौर एक ऐसे परिवार से आती हैं जहाँ उनके पिता ऑटो-रिक्शा चलाते हैं। लंबे समय तक अभ्यास करने और परिवार की आर्थिक तंगी के बावजूद, वह अपने सपनों को साकार करने से पीछे नहीं हटीं। इस स्कूल में 50 से अधिक लड़कियां हैं जो राज्य स्तरीय चैंपियनशिप में खेल चुकी हैं, जबकि छह लड़कियां राष्ट्रीय स्कूल खेलों में प्रतिनिधित्व कर चुकी हैं। लगभग 70 प्रतिशत खिलाड़ी आर्थिक रूप से कमजोर पृष्ठभूमि से आती हैं।
नौवीं कक्षा की छात्रा अंजली तीन बार राज्य चैंपियनशिप में खेल चुकी है। उसके पिता विक्रेता का काम करते हैं। उसके लिए हॉकी के साथ-साथ पढ़ाई का प्रबंधन करना एक दैनिक चुनौती है, लेकिन वह कक्षाओं से पहले अभ्यास के लिए अवश्य जाती है। दसवीं कक्षा की छात्रा शिवानी, जिसके पिता एक कारखाने में काम करते हैं, ने 2023 की राज्य चैंपियनशिप में भाग लिया है।
बारहवीं कक्षा की गैर-चिकित्सा छात्रा अश्मिता ने पढ़ाई और खेल दोनों में बखूबी तालमेल बिठाया है। उन्होंने ग्यारहवीं कक्षा में 86 प्रतिशत अंक प्राप्त किए और राज्य का प्रतिनिधित्व भी किया है। उनके पिता भी एक कारखाने में काम करते हैं। मानविकी की छात्रा किरनदीप कौर ने भी यही राह अपनाई है। उन्होंने राज्य चैंपियनशिप में भाग लिया और कक्षा 11वीं में 95 प्रतिशत अंक प्राप्त किए। उनका प्रदर्शन इस बात को दर्शाता है कि लड़कियां पढ़ाई और हॉकी के बीच संतुलन बनाने के लिए कितनी मेहनत करती हैं।
एमपी सिंह जैसे कोचों के मार्गदर्शन में, खिलाड़ियों को उच्च स्तर पर प्रतिस्पर्धा करने के अवसर मिल रहे हैं। एक अन्य छात्रा राधा ने 69वें स्कूल राष्ट्रीय खेलों में पंजाब का प्रतिनिधित्व किया है। स्कूल के खिलाड़ियों ने जिला और राज्य स्तरीय प्रतियोगिताओं में भी प्रगति की है। इस कहानी की खासियत सिर्फ इसमें शामिल किरदारों की संख्या नहीं है। बल्कि यह वह दूरी है जो उन्होंने ठेले वाले विक्रेताओं, कारखाने के मजदूरों और ऑटो-रिक्शा चालकों के सहारे बसे अपने घरों से तय की है।
मुंडियन में, लड़कियां यह साबित कर रही हैं कि एक कठिन शुरुआत यह तय नहीं करती कि एक खिलाड़ी कितनी दूर तक जा सकता है।
