एक समय था जब ग्रामीण कांगड़ा में मानसून का आगमन बादलों के छा जाने या कैलेंडर के अनुसार नहीं, बल्कि पकते हुए देसी आमों की सुगंध से होता था। गाँव के आंगन ताजे तोड़े गए और प्राकृतिक रूप से पके हुए देसी आमों से भरी बाल्टियों से गुलजार हो जाते थे, जो जमीन पर धीरे से गिरने के बाद इकट्ठा किए जाते थे। मिठास बढ़ाने के लिए ठंडे पानी में भिगोए गए ये आम, कांगड़ा के इस अनमोल खजाने के असली स्वाद का आनंद लेने के लिए पूरे परिवारों को पेड़ों की घनी छाया के नीचे इकट्ठा कर देते थे।
बच्चे बेसब्री से पहली फसल का इंतज़ार करते थे, जो आमतौर पर मानसून की लंबी छुट्टी के दौरान आती थी, जबकि बड़े-बुजुर्ग अपने पूर्वजों द्वारा लगाए गए पेड़ों के फलों के स्वाद को याद करते थे, क्योंकि लगभग हर बस्ती का अपना पसंदीदा आम का पेड़ होता था। देसी आम महज़ एक फल नहीं था – यह परिवार, परंपरा और लोगों और प्रकृति के बीच घनिष्ठ संबंध का प्रतीक था।
आज वह चिरस्थायी परंपरा लुप्त होती जा रही है। कांगड़ा जिले में, कभी फलों का निर्विवाद राजा माने जाने वाला देसी आम, तेजी से लुप्त हो रहा है। बागवान, पर्यावरणविद और प्रकृति प्रेमी चिंतित हैं कि यदि तत्काल संरक्षण प्रयास नहीं किए गए, तो आने वाली पीढ़ियां शायद उस फल की कहानियों के अलावा कुछ और न जान पाएं जिसने कभी इस क्षेत्र के सांस्कृतिक और पारिस्थितिक परिदृश्य को आकार दिया था।
कांगड़ा का निचला उपोष्णकटिबंधीय क्षेत्र, विशेष रूप से इंदोरा, नूरपुर, प्रागपुर, देहरा, नगरोटा, सूरियन, जवाली और शाहपुर, अपनी समृद्ध आम की विरासत के लिए लंबे समय से प्रसिद्ध है। जिले में लगभग 42,000 हेक्टेयर में फल की खेती होती है, जिसमें से आधे से अधिक यानी लगभग 22,000 हेक्टेयर में आम की खेती होती है, जो इसे कांगड़ा की सबसे महत्वपूर्ण बागवानी फसल बनाती है। दशहरी, लंगड़ा और चौसा जैसी प्रसिद्ध किस्मों के साथ-साथ, जिले में असंख्य देसी आम भी पाए जाते हैं जो पीढ़ियों से बीजों से प्राकृतिक रूप से विकसित हुए हैं।
व्यावसायिक संकर बागानों के विपरीत, बीज से उगाए गए प्रत्येक स्वदेशी आम का पेड़ अद्वितीय होता है। कोई भी दो पेड़ एक जैसे फल नहीं देते। कुछ पेड़ छोटे, बेहद मीठे आम देते हैं, जबकि अन्य बड़े, हल्के खट्टे फल देते हैं। इनकी सुगंध, रंग, रेशे की मात्रा, बनावट और पकने का समय हर पेड़ में अलग-अलग होता है, जिससे प्राकृतिक आनुवंशिक विविधता का एक असाधारण भंडार बनता है।
नूरपुर के उत्साही बागवान राजीव पठानिया का मानना है कि यह नुकसान सिर्फ एक मौसमी फल के गायब होने से कहीं अधिक है। वे कहते हैं, “हर देसी आम का पेड़ आनुवंशिक रूप से अद्वितीय होता है। जब एक सदी पुराने देसी पेड़ को काट दिया जाता है, तो दशकों से प्राकृतिक रूप से विकसित हुई एक अमूल्य आनुवंशिक विविधता हमेशा के लिए लुप्त हो जाती है। ऐसी विविधता को नर्सरी में दोबारा पैदा नहीं किया जा सकता।”
लेकिन यह अनमोल विरासत धीरे-धीरे लुप्त होती जा रही है। गांवों में सदियों पुराने आम के पेड़ लकड़ी के लिए काटे जा रहे हैं या निर्माण और व्यावसायिक बागानों के लिए रास्ता बनाने के लिए साफ किए जा रहे हैं। जहां हर साल पुराने पेड़ गायब होते जा रहे हैं, वहीं बहुत कम नए देशी आम के पेड़ लगाए जा रहे हैं। अधिकांश नए पेड़ ग्राफ्टिंग द्वारा उगाई गई व्यावसायिक किस्में हैं जो बाजार में अधिक लाभ देती हैं, लेकिन उनमें पारंपरिक बीज से उगाए गए पेड़ों की उल्लेखनीय विविधता का अभाव है।
युवा पीढ़ी की बदलती खान-पान की आदतें, जिनमें फास्ट फूड, पैकेटबंद स्नैक्स और मीठे पेय पदार्थों की बढ़ती लोकप्रियता देखी जा रही है, ने इस समस्या को और भी गंभीर बना दिया है। प्रसंस्कृत खाद्य पदार्थों के आक्रामक विपणन ने धीरे-धीरे उस उत्साह को खत्म कर दिया है जो कभी गांव के पेड़ पर प्राकृतिक रूप से पके देसी आम के प्रति हुआ करता था।
इसके परिणाम महज़ पुरानी यादों तक सीमित नहीं हैं। देसी आमों ने लंबे समय से ग्रामीण आजीविका और जैव विविधता को सहारा दिया है। पंजाब के पड़ोसी होशियारपुर के साथ कांगड़ा कभी उत्तर भारत में देसी आमों के प्रमुख उत्पादकों में से एक था। गर्मियों के चरम मौसम में, ट्रकों में भरकर आम हिमाचल प्रदेश, पंजाब और उससे आगे के बाजारों में भेजे जाते थे, जिससे हजारों किसान परिवारों का जीवनयापन होता था। इसलिए, सवाल अब सिर्फ एक फल को बचाने का नहीं है। यह कांगड़ा के गांवों, परिदृश्यों और सामूहिक स्मृति में निहित एक जीवंत विरासत को संरक्षित करने का सवाल है।
