जगुआर लड़ाकू विमान दुर्घटनाएँ: पायलटों और पुराने बेड़े को याद करते हुए

9 जुलाई को राजस्थान में जगुआर लड़ाकू विमान के दुर्घटनाग्रस्त होने से मारे गए दो भारतीय वायुसेना पायलटों की पहचान हरियाणा के रोहतक निवासी स्क्वाड्रन लीडर लोकेंद्र सिंह सिंधु और राजस्थान के पाली जिले के सुमेरपुर निवासी फ्लाइट लेफ्टिनेंट ऋषिराज सिंह देवड़ा के रूप में हुई है।

दोनों पायलट अंबाला एयरबेस पर नंबर 5 स्क्वाड्रन, ‘टस्कर्स’ के साथ तैनात थे और नियमित प्रशिक्षण अभ्यास के लिए उन्हें राजस्थान के बाड़मेर एयरबेस पर तैनात किया गया था। उनके पिता महर्षि दयानंद विश्वविद्यालय से अधीक्षक के पद से सेवानिवृत्त हुए थे, जबकि उनकी पत्नी सुरभि एक डॉक्टर हैं। 23 वर्षीय देवड़ा राष्ट्रीय रक्षा अकादमी के पूर्व छात्र हैं।

उनके पिता राजस्थान में एक होटल व्यवसाय चलाते हैं। नंबर 5 स्क्वाड्रन, जिसका दुर्भाग्यपूर्ण दो-सीटर प्रशिक्षण संस्करण था, भारतीय वायुसेना द्वारा गठित पहली बमवर्षक इकाई है और युद्ध में जेट विमानों का उपयोग करने वाली पहली भारतीय वायुसेना इकाई भी है। एंग्लो-फ़्रेंच SEPECAT जगुआर, जिससे यह वर्तमान में सुसज्जित है, एक गहरी पैठ वाला हमलावर विमान है, जो 1979 से भारतीय वायुसेना की सेवा कर रहा है।

इस स्क्वाड्रन की स्थापना तत्कालीन रॉयल इंडियन एयर फ़ोर्स के एक भाग के रूप में नवंबर 1948 में कानपुर में विंग कमांडर (विंग कमांडर) जेआरएस ‘डैनी’ दंत्रा की कमान में बी-24 लिबरेटर प्रोपेलर-चालित भारी बमवर्षकों के साथ की गई थी। यह पहली बार था जब किसी भारतीय स्क्वाड्रन ने बमबारी का कार्यभार संभाला था।

इससे पहले, भारतीय इकाइयाँ केवल लड़ाकू-बमवर्षक विमानों का ही इस्तेमाल करती थीं, जो मूलतः बमों का एक छोटा पेलोड ले जाने के लिए सुसज्जित लड़ाकू विमान होते थे। यह पहली बार था जब भारतीय वायु सेना में चार इंजन वाला विमान शामिल किया गया था।

जनवरी 1957 में, भारतीय वायु सेना ने अपने बमवर्षक और सामरिक टोही इकाइयों के लिए जेट इंजन वाले इंग्लिश इलेक्ट्रिक कैनबरा का चयन किया। सितंबर 1957 में, विंग कमांडर डब्ल्यूआर दानी की कमान में नंबर 5 स्क्वाड्रन, विमान के बी(I)58 बमवर्षक-अवरोधक संस्करण से पुनः सुसज्जित होने वाला पहला स्क्वाड्रन बन गया।

तब तक, आगरा स्क्वाड्रन का नया घर बन चुका था। भारतीय वायुसेना की वरिष्ठ बमवर्षक इकाई के रूप में, नंबर 5 स्क्वाड्रन ने अन्य कैनबरा इकाइयों के साथ मिलकर, सतह से हवा में मार करने वाली मिसाइलों से उभरते खतरे को ध्यान में रखते हुए, उच्च-ऊंचाई वाले क्षैतिज बमबारी के लिए परिचालन सिद्धांतों और रणनीतियों का बीड़ा उठाया और उन्हें विकसित किया। 1961 में, नंबर 5 स्क्वाड्रन की एक टुकड़ी को कांगो में संयुक्त राष्ट्र अभियान में तैनात किया गया था।

1971 के बांग्लादेश मुक्ति अभियान में टस्कर्स ने फिर से सक्रियता दिखाई और पूर्वी तथा पश्चिमी क्षेत्रों में उड़ानें भरीं। पाकिस्तानी हमलों का जवाब देने वाली पहली इकाइयों में से एक, इस स्क्वाड्रन की ज़मीनी लड़ाइयों में, खासकर छंब सेक्टर में, ज़्यादा भागीदारी थी। इसने पाकिस्तानी सैनिकों को हवाई सहायता देने के लिए चंदर और रिसालवाला स्थित पाकिस्तानी वायु सेना (PAF) के ठिकानों पर भी हमला किया।

स्क्वाड्रन ने 1981 तक आगरा में कैनबरा का संचालन किया और अगस्त 1981 में अंबाला में पुनर्गठित होकर नई पीढ़ी के जगुआर स्ट्राइक विमानों को शामिल किया। यह नंबर 14 स्क्वाड्रन के बाद जगुआर को शामिल करने वाली दूसरी इकाई थी। प्राथमिक स्ट्राइक भूमिका के अलावा, इसने टोही कार्य भी संभाला। जुलाई 1988 में, स्क्वाड्रन ने श्रीलंका में भारतीय शांति सेना के एक भाग के रूप में ऑपरेशन पवन में भाग लिया, जिसमें भारत से जाफना के ऊपर लंबी दूरी की टोही उड़ानें भरीं और आवश्यकता पड़ने पर स्ट्राइक मिशनों के लिए स्टैंडबाय पर रहा।

1999 के कारगिल युद्ध के दौरान, स्क्वाड्रन ने हलवारा में एक टुकड़ी का संचालन किया। 2005 में, भारतीय वायुसेना ने जगुआर बेड़े को उन्नत एवियोनिक्स और हथियार प्रणालियों से उन्नत करना शुरू किया, और स्क्वाड्रन की परिचालन क्षमता में वृद्धि हुई। कल की दुर्घटना, जो इस वर्ष जगुआर से जुड़ी तीसरी दुर्घटना थी, ने एक बार फिर पुराने बेड़े और स्थायित्व की चुनौतियों की ओर ध्यान आकर्षित किया है। इस वर्ष की शुरुआत में, भारतीय वायुसेना ने मार्च में अपने अंबाला एयरबेस से एक जगुआर खो दिया था, हालाँकि पायलट ने उसे निकाल लिया था, और अप्रैल में जामनगर से एक और आईबी संस्करण खो दिया था, जिसमें एक पायलट, एक फ्लाइट लेफ्टिनेंट, मारा गया था, और दूसरा गंभीर रूप से घायल हो गया था।

अतीत में जगुआर से जुड़ी कई दुर्घटनाएँ हुई हैं। भारतीय वायुसेना के सूत्रों ने बताया कि अपने 45 साल के सेवाकाल में इस बेड़े को लगभग 60 बड़ी और छोटी दुर्घटनाओं का सामना करना पड़ा है, जिसमें लगभग दो दर्जन एयरफ्रेम नष्ट हो चुके हैं और अब तक 17 पायलटों की जान जा चुकी है। भारतीय वायुसेना के अधिकारियों के अनुसार, हाल के वर्षों में बेड़े की स्थिरता और रखरखाव चिंता का विषय बन गए हैं, और उम्र बढ़ने के कारण इसमें तकनीकी खराबी का खतरा बढ़ गया है। विशेषज्ञों का अनुमान है कि मोटे तौर पर टर्बोमेका एडोर एमके 881 इंजन एक और समस्या है, और वायुसेना द्वारा इस विमान को अधिक शक्तिशाली हनीवेल इंजन से पुनः सुसज्जित करने के प्रयास को लागत संबंधी कारकों के कारण कोई सफलता नहीं मिली। मिग-21 के एकमात्र जीवित स्क्वाड्रन को छोड़कर, जगुआर अब वायुसेना के बेड़े में सबसे पुराना लड़ाकू विमान है।