राष्ट्रीय राजमार्ग-20 के घुमावदार रास्ते पर, देहर नाले के ऊपर, कोटला किला खड़ा है — जर्जर, खंडित, फिर भी यादों में ज़िंदा। आज इसकी बलुआ पत्थर की दीवारें उम्र के साथ ढह रही हैं, लेकिन हर पत्थर राजाओं और योद्धाओं, मंदिरों और भक्ति की, और उस किले की कहानियाँ समेटे हुए है जिसने कभी कांगड़ा घाटी पर राज किया था।
1405 में गुलेर राज्य के संस्थापक हरि चंद के गौरवशाली वंश के 15वें शासक, राजा राम चंद द्वारा लगभग 1540 ई. में निर्मित, कोटला किला केवल एक गढ़ नहीं था। यह शक्ति का केंद्र था, इसकी ऊँची स्थिति इसे एक सैन्य कवच और एक प्रशासनिक कमान चौकी दोनों बनाती थी। मोटी दीवारों, ऊँचे प्रहरीदुर्गों और भूलभुलैया जैसे गलियारों के साथ, यह किला सदियों तक लगभग अभेद्य रहा, जिसने भीतर से शासन करने वालों के भाग्य को आकार दिया।
इसके प्रवेश द्वार पर, पवित्र बगलामुखी मंदिर आगंतुकों का स्वागत करता है। गुलेर राजाओं द्वारा निर्मित, यह मंदिर जटिल मेहराबों और बारीक नक्काशीदार पत्थरों से सुसज्जित है, जो अपनी आध्यात्मिक उपस्थिति के साथ-साथ अपनी कलात्मकता के लिए भी श्रद्धा अर्जित करता है। इसके बगल में गणेश मंदिर है, जिसकी बंगाल शैली की गोलाकार छत गुलेरिया शासन के दौरान फली-फूली स्थापत्य विविधता की एक और झलक पेश करती है। इन गर्भगृहों के चारों ओर फीके पड़ते भित्तिचित्र और मूर्तिकला के विवरण उस समय की याद दिलाते हैं जब धर्म और शिल्पकला साथ-साथ चलते थे।
किले के शीर्ष पर एक महल है, जो अब खंडहर में है, फिर भी विस्मयकारी है। भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण (एएसआई) के अधीक्षण पुरातत्वविद् टी. सेरिंग फुंचुक कहते हैं, “किले के ऊपर स्थित महल, हालाँकि अब खंडहर में है, एक वास्तुशिल्प चमत्कार है।” राष्ट्रीय महत्व के एक केंद्रीय संरक्षित स्मारक घोषित, कोटला किले पर नए सिरे से ध्यान दिया जा रहा है। फुंचुक कहते हैं, “हमने हाल ही में बगलामुखी मंदिर के नीचे एक रिटेनिंग वॉल का निर्माण किया है और और भी संरक्षण परियोजनाओं की योजना बनाई जा रही है,” इस स्थल की गरिमा के पुनरुद्धार का संकेत देते हुए।
