प्रसिद्ध कुल्लू दशहरा उत्सव की शुरुआत कुल्लू के राजा जगत सिंह के शासनकाल से हुई, जिन्होंने 1637 से 1662 तक शासन किया। 1650 में, राजा के निर्देश पर, भगवान रघुनाथ और सीता की अंगूठे के आकार की स्वर्ण प्रतिमाएँ अयोध्या से कुल्लू लाई गईं। मूर्तियों को कुल्लू और मंडी की सीमा पर मकराहड़ में अस्थायी रूप से रखा गया था, उसके बाद उन्हें रूपी घाटी के मणिकरण और अंततः नग्गर ले जाया गया।
1660 में कुल्लू शहर के सुल्तानपुर इलाके में भगवान रघुनाथ के लिए एक मंदिर की स्थापना की गई और मूर्तियों को औपचारिक रूप से वहां स्थापित किया गया। राजा जगत सिंह ने गहरी श्रद्धा के भाव से अपना पूरा राज्य भगवान रघुनाथ को सौंप दिया और खुद को देवता का छड़ीबरदार या मुख्य देखभालकर्ता घोषित कर दिया। यह कुल्लू में दशहरा उत्सव की शुरुआत थी, क्योंकि राजा ने पूरी घाटी से देवताओं को आमंत्रित किया, जिन्होंने भगवान रघुनाथ को अपना प्रमुख स्वीकार कर लिया।
स्थानीय लोककथाओं के अनुसार, अयोध्या से मूर्तियों का आना राजा की रहस्यमय बीमारी से जुड़ा था। ऐसा कहा जाता है कि यह बीमारी दुर्गादत्त नामक एक ब्राह्मण और उसके परिवार की दुखद मृत्यु के बाद मिले श्राप का परिणाम थी। राजा ने गलती से मान लिया था कि दुर्गादत्त के पास शुद्ध मोती हैं, इसलिए उसने ब्राह्मण से मोती मांग लिए थे। राजा के क्रोध के डर से दुर्गादत्त और उसके परिवार ने आत्मदाह कर लिया। इसके तुरंत बाद, राजा एक अजीब और लाइलाज बीमारी का शिकार हो गया।
इलाज की तलाश में, राजा अपने आध्यात्मिक मार्गदर्शक तारानाथ के पास गए, जिन्होंने उन्हें ऋषि कृष्णदास पयहारी से परामर्श करने की सलाह दी। कृष्णदास ने सुझाव दिया कि बीमारी का इलाज तभी हो सकता है जब अश्वमेध यज्ञ के दौरान बनाई गई राम और सीता की मूर्तियों को अयोध्या के त्रेतानाथ मंदिर से लाकर कुल्लू में स्थापित किया जाए।
मूर्तियों को वापस लाने का काम दामोदर दास को सौंपा गया, जो ऋषि के एक शिष्य थे और उन्हें टेलीपोर्टेशन (गुटका विधि) की रहस्यमयी क्षमता प्राप्त थी। त्रेतानाथ मंदिर के पुजारियों की सेवा में एक साल बिताने के बाद, दामोदर दास मूर्तियों को लेकर भागने में सफल हो गया और हरिद्वार की यात्रा की। हालाँकि मंदिर के पुजारियों ने उसे पकड़ लिया, लेकिन वे मूर्तियों को उठाने में असमर्थ थे, यह एक ऐसा काम था जिसे दामोदर दास ने आसानी से पूरा कर लिया। इसे भगवान रघुनाथ के कुल्लू जाने के लिए दैवीय स्वीकृति के रूप में समझा गया।
एक बार जब मूर्तियाँ कुल्लू पहुँचीं, तो राजा जगत सिंह ने औपचारिक रूप से भगवान रघुनाथ की मूर्ति के पैर धोए और पानी पिया, जिससे चमत्कारिक रूप से उनकी बीमारी ठीक हो गई। तब से, दशहरा उत्सव हर साल मनाया जाता है, केवल कुछ अपवादों को छोड़कर। यह त्यौहार इस क्षेत्र में एक महत्वपूर्ण आयोजन बना हुआ है, जहाँ इसके पारंपरिक अनुष्ठान अभी भी मनाए जाते हैं। हालाँकि उत्सव के कुछ पहलू, जैसे व्यापार मेला और सांस्कृतिक कार्यक्रम, समय के साथ विकसित हुए हैं और अब स्थानीय प्रशासन द्वारा आयोजित किए जाते हैं, लेकिन त्यौहार की मुख्य परंपराएँ इसकी ऐतिहासिक जड़ों का सम्मान करना जारी रखती हैं।
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