कुल्लू जिले के निवासियों को पानी के भारी बिलों का सामना करना पड़ रहा है और उन्हें तत्काल राहत मिलने की कोई उम्मीद नहीं है, जबकि व्यापक विरोध और विधायक सुंदर सिंह ठाकुर द्वारा बार-बार आश्वासन दिए जाने के बावजूद कि उन्होंने इस मुद्दे को मुख्यमंत्री और उपमुख्यमंत्री के समक्ष उठाया है। लोगों का गुस्सा बढ़ता ही जा रहा है क्योंकि घरों में पानी की खपत की अवधि के लगभग नौ महीने बाद भी अप्रत्याशित रूप से बढ़े बिलों का बोझ बढ़ रहा है।
यह विवाद जुलाई 2025 में कुल्लू, मनाली, भुंतर और बंजार के 6,000 से ज़्यादा उपभोक्ताओं को वितरित किए गए बिलों से शुरू हुआ। इन बिलों की गणना 21 सितंबर, 2024 को अधिसूचित संशोधित टैरिफ़ के आधार पर की गई थी, लेकिन इन्हें अक्टूबर, नवंबर और दिसंबर 2024 के महीनों के लिए पूर्वव्यापी प्रभाव से लागू किया गया था। जल शक्ति विभाग ने इस देरी के लिए नई स्लैब-आधारित टैरिफ़ प्रणाली को लागू करने में लगने वाले समय को ज़िम्मेदार ठहराया है, और बताया है कि ये बिल उन तीन महीनों की औसत खपत के आधार पर बनाए गए थे।
संशोधित टैरिफ ढांचे के तहत, पानी की दरों में तेज़ी से वृद्धि हुई है। 20 किलोलीटर तक की खपत के लिए, जो पहले 13.86 रुपये प्रति किलोलीटर थी, अब 19.30 रुपये प्रति किलोलीटर हो गई है। 20-30 किलोलीटर वाले स्लैब की कीमत 33.28 रुपये प्रति किलोलीटर है, जबकि 30 किलोलीटर से अधिक के उपयोग के लिए 59.90 रुपये प्रति किलोलीटर का भारी-भरकम बिल दिया जा रहा है। इसके अलावा, बिल का 30 प्रतिशत सीवरेज शुल्क भी लगाया जा रहा है। 20,000 लीटर प्रति माह पानी का उपयोग करने वाले परिवार के लिए, अब बिल 540 रुपये तक पहुँच गया है, जिसमें उच्च स्लैब शामिल नहीं हैं, जो बड़े परिवारों पर काफी प्रभाव डालते हैं।
संयुक्त परिवारों और एक ही पानी के मीटर वाले घरों पर इसका खासा असर पड़ा है। एक उपभोक्ता ने बताया कि उसका बिल तीन महीने के लिए 1,295 रुपये से बढ़कर 13,678 रुपये हो गया, जो चिंताजनक है। कई लोगों का तर्क है कि पिछली तारीख से की गई बढ़ोतरी से वे अपने बजट की योजना नहीं बना पा रहे हैं, खासकर जब संशोधित दरों के बारे में पहले से कोई सूचना नहीं दी गई हो।
जनता का आक्रोश सड़कों पर उतर आया है। मनाली में महिलाओं ने विरोध प्रदर्शन के दौरान बिलों की प्रतियां जलाईं, जबकि कुल्लू में नगर परिषद और कई सामाजिक संगठनों ने औपचारिक रूप से संशोधित दरों और पूर्वव्यापी बिलिंग, दोनों को वापस लेने की मांग की है।
अधिकारियों का कहना है कि नए टैरिफ का उद्देश्य जल संरक्षण को बढ़ावा देना और जल की बर्बादी को रोकना है, लेकिन निवासियों का कहना है कि प्रशासनिक देरी का बोझ उपभोक्ताओं पर नहीं डाला जाना चाहिए। उनकी माँग है कि या तो पूर्वव्यापी प्रभाव वाले घटक को हटा दिया जाए या नए बिल जारी होने की तारीख तक पुरानी दरें ही लागू रहें।
