कुल्लू और दिल्ली के बीच डायरेक्ट एयर सर्विस बंद होने से टूरिज्म से जुड़े लोगों में बहुत चिंता है, उन्हें डर है कि खराब होती एयर कनेक्टिविटी से इलाके की टूरिज्म इंडस्ट्री को बड़ा झटका लग सकता है। एलायंस एयर के 3 नवंबर से अपनी डायरेक्ट दिल्ली सर्विस बंद करने के बाद, हॉस्पिटैलिटी और ट्रैवल सेक्टर के लोगों ने हिमाचल प्रदेश के सबसे खास टूरिस्ट जगहों में से एक तक कनेक्टिविटी सुधारने के सरकार के वादे पर सवाल उठाए हैं।
होटल ओनर्स एसोसिएशन के प्रेसिडेंट बुद्धि प्रकाश ठाकुर ने भुंतर एयरपोर्ट को “सफ़ेद हाथी” बताया और मांग की कि अगर सरकार रेगुलर फ़्लाइट ऑपरेशन पक्का करने को तैयार नहीं है, तो इसे बंद कर देना चाहिए। उन्होंने कहा कि दिल्ली सर्विस का सस्पेंड होना कुल्लू के एविएशन इतिहास में पहले कभी नहीं हुआ और इससे घाटी बड़े टूरिस्ट मार्केट से और अलग हो जाएगी। अलायंस एयर ने भी कुल्लू से देहरादून और अमृतसर के लिए अपनी सर्विस सस्पेंड कर दी है, जिससे इस इलाके में हवाई संपर्क बहुत कम हो गए हैं।
ठाकुर ने एयरलाइन के कुल्लू से ऑपरेशन बंद करने और दूसरे रूट पर अपनी सर्विस बढ़ाने के फैसले पर सवाल उठाया। अलायंस एयर ने दिल्ली और शिमला और धर्मशाला के बीच रोज़ाना फ़्लाइट शुरू की हैं, जहाँ अब इंडिगो और स्पाइसजेट की सर्विस समेत रोज़ाना करीब पाँच फ़्लाइट चल रही हैं। उन्होंने कहा कि यह फ़र्क समझना मुश्किल है, खासकर तब जब शिमला और धर्मशाला जाने वाले पैसेंजर को काफ़ी कम किराया मिल रहा था, जबकि कुल्लू से एयर टिकट बहुत महंगे थे।
इस बीच, एयरपोर्ट अथॉरिटीज़ ने अलायंस एयर का शेड्यूल अचानक वापस लेने के पीछे कोई साफ़ वजह नहीं बताई। उन्होंने भुंतर एयरपोर्ट को चलाने में एयरपोर्ट्स अथॉरिटी ऑफ़ इंडिया को हुए नुकसान के बारे में भी बताने से मना कर दिया, और जानकारी को कॉन्फिडेंशियल और इंटरनल बताया।
कुल्लू ट्रैवल एजेंट्स एसोसिएशन के प्रेसिडेंट भूपिंदर ठाकुर ने कहा कि इस इलाके में टूरिज्म की बहुत ज़्यादा संभावना है, लेकिन कम और महंगी एयर कनेक्टिविटी की वजह से इसका पूरा फायदा नहीं हो पा रहा है। उन्होंने बताया कि गर्मियों और सर्दियों के पीक सीजन में अक्सर फ्लाइट्स पूरी तरह से बुक हो जाती थीं, तब भी जब लगभग 80 मिनट के सफर के लिए किराया Rs 27,000 तक पहुंच जाता था। वीकेंड पर बढ़ती भीड़ का अंदाजा लग्जरी बसों के किराए Rs 4,000 तक पहुंचने से भी लगाया जा सकता है।
उन्होंने आरोप लगाया कि UDAN स्कीम के तहत भुंतर एयरपोर्ट को शामिल करने से उम्मीदें बढ़ी थीं, जो काफी हद तक अधूरी रह गईं, क्योंकि कुल्लू-दिल्ली का किराया इतनी छोटी फ्लाइट्स के लिए सबसे ज़्यादा बना हुआ है। उन्होंने कनेक्टिविटी को बेहतर बनाने और किराए को और सस्ता बनाने के लिए डोर्नियर प्लेन समेत दूसरे अलायंस एयर एयरक्राफ्ट लगाने का सुझाव दिया।
टूरिज्म के प्रतिनिधियों ने याद दिलाया कि एलायंस एयर कभी कुल्लू और दिल्ली के बीच रोज़ाना फ्लाइट्स चलाती थी। उन्होंने चेतावनी दी कि अगर सरकार भरोसेमंद और सस्ती हवाई सर्विस को फिर से शुरू करने के लिए तुरंत दखल नहीं देती, तो घाटी में टूरिस्ट आने में कमी आ सकती है, जिससे बिज़नेस और टूरिज्म पर निर्भर हज़ारों परिवारों पर असर पड़ सकता है।
