मलेरकोटला और लुधियाना क्षेत्र के निवासी इस बात से बेहद दुखी हैं कि वे अपने प्रिय नायक धर्मेंद्र को उनके 90वें जन्मदिन पर उनकी पसंदीदा “मक्की की रोटी” और “सरसों का साग” खाते हुए नहीं देख पाए। धर्मेंद्र का निधन 8 दिसंबर को होने वाले इस खास मौके से ठीक दो हफ्ते पहले हो गया।
8 दिसंबर, 1935 को लुधियाना के पास अपनी माँ के पैतृक गाँव नसराली में जन्मे धर्मेंद्र रायकोट उपमंडल के डांगों गाँव के एक देओल परिवार से थे। वे केवल कृष्ण के पुत्र और नारायण दास के पोते थे। 1954 में उनका विवाह मलेरकोटला (तत्कालीन संगरूर) जिले के बनभौरा गाँव की मूल निवासी प्रकाश कौर सोही से हुआ।
बनभौरा के सामाजिक कार्यकर्ता और राजनेता सतबीर सिंह शीरा बनभौरा ने कहा कि उनके गाँव और आस-पास के इलाकों के निवासी इस बात से बेहद दुखी हैं कि सोही परिवार के “दामाद” की वापसी के लिए उनकी प्रार्थनाएँ रंग नहीं ला पाईं। उन्होंने कहा, “हमने एक सरल, विनम्र व्यक्ति को खो दिया है जिसने हमारे क्षेत्र का नाम और गौरव बढ़ाया।”
प्रकाश कौर के एनआरआई भतीजे वरिंदर सिंह सोही ने याद किया कि कैसे 2005 में उनकी शादी धर्मेंद्र और सनी देओल की मौजूदगी की वजह से यादगार बन गई। उन्होंने कहा, “हालांकि ‘फुफर जी’ (धर्मेंद्र) और ‘वीरा’ (सनी देओल) दोनों ही विनम्र परिवार के सदस्यों की तरह व्यवहार कर रहे थे, फिर भी गाँव वाले उनकी एक झलक पाने के लिए छतों पर चढ़ गए थे।” उन्होंने आगे बताया कि वह और उनके चाचा जसवीर सिंह सोही सोही परिवार का प्रतिनिधित्व करने के लिए मुंबई जा रहे थे।
इस्सी गांव के भूषण लोमश को याद आया कि धर्मेंद्र अपने पिता स्वर्गीय दिलबाग राय इस्सा से मिलने आते थे, जिनके साथ अभिनेता ने फिल्मों में आने से पहले पंजाब ट्यूबवेल कॉर्पोरेशन में काम किया था।
मालवा के इस इलाके के निवासी इस बात पर गर्व करते हैं कि कला और संस्कृति के प्रति उनके प्रेम ने धर्मेंद्र के शुरुआती सफ़र को आकार दिया। धर्मेंद्र ने 1954 में बनभौरा की प्रकाश कौर से शादी की थी—बॉलीवुड के ही-मैन बनने से बहुत पहले। उस समय, वह बस धरम सिंह देओल थे, एक 19 साल के पंजाबी, जिसके पास सपने थे।
1950 के दशक के अंत में, धर्मेंद्र अभिनय की पढ़ाई के लिए मुंबई चले गए, जहाँ प्रकाश कौर उनकी मार्गदर्शक बनी रहीं। कुछ साल पहले एक साक्षात्कार में, उन्होंने मलेरकोटला के एक फ़ोटोग्राफ़र, जान मोहम्मद को याद किया, जिन्होंने 1958 की प्रतिभा प्रतियोगिता के लिए उनकी तस्वीरें खींची थीं, जिसे उन्होंने अंततः जीत लिया, हालाँकि जिस फ़िल्म से उन्होंने शुरुआत की थी, वह कभी बनी ही नहीं।
एडवोकेट गुरिंदर सिंह लल्ली ने बताया कि धर्मेंद्र ने अपने पिता की स्मृति में अपने पैतृक गाँव डांगों के लिए कुछ सार्थक करने की इच्छा व्यक्त की थी, लेकिन उनकी पेशेवर व्यस्तताओं, पारिवारिक ज़िम्मेदारियों और आपसी तालमेल की कमी के कारण ये योजनाएँ पूरी नहीं हो पाईं। लल्ली ने अभिनेता की विनम्रता और चिंता की प्रशंसा करते हुए कहा, “जब हम एक दशक पहले चंडीगढ़ में मिले थे, तो उन्होंने गाँव में शिक्षा परियोजनाओं में निवेश करने पर चर्चा की थी और अपने चाचा जागीर सिंह देओल से इन पर काम करने को कहा था। दुर्भाग्य से, कोई भी बड़ी योजना आकार नहीं ले पाई।”
कुलविंदर डांगोन ने कहा कि गाँव वाले इस बात से बेहद दुखी हैं कि अभिनेता के स्वस्थ होने की उनकी दुआएँ अनसुनी रह गईं और उनके 90वें जन्मदिन का जश्न मनाने की उनकी योजनाएँ धराशायी हो गईं। उन्होंने कहा, “हमें पता था कि देओल परिवार को उनके इस खास जन्मदिन को मनाने के लिए उम्मीद की एक किरण दिखाई दी है। हमें उनकी वह ख्वाहिश याद आई, जिसमें वह पारंपरिक चूल्हे पर बैठकर ‘सरसों का साग’ और ‘मक्की की रोटी’ का लुत्फ़ उठाते थे और दोपहिया वाहन पर ठेले की सवारी करते थे। चंडीगढ़ के एक होटल में उनसे मुलाकात के दौरान, उन्होंने इन छोटी-छोटी खुशियों के बारे में बड़े प्यार से बात की।” उन्होंने इस बात पर अफ़सोस जताया कि मुंबई में ताज़ा पका हुआ साग ले जाने की उनकी योजना किस्मत ने तोड़ दी।
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