मंगलवार को फगवाड़ा में चिंता की लहर दौड़ गई जब खबर आई कि दिग्गज अभिनेता धर्मेंद्र को मुंबई के ब्रीच कैंडी अस्पताल में भर्ती कराया गया है। शहर भर के मंदिरों और गुरुद्वारों में, उनके बचपन के दोस्तों और प्रशंसकों ने उस शख्स के शीघ्र स्वस्थ होने की कामना की, जिसे वे हमेशा अपना कहते रहे हैं।
फगवाड़ा के लिए, धर्मेंद्र कभी सिर्फ़ एक फ़िल्मी हस्ती नहीं रहे। वह वो लड़का है जो कभी इसकी धूल भरी गलियों में चला करता था, वो दोस्त जो अपनी जड़ों को कभी नहीं भूला, और वो सुपरस्टार जो हर बार शहर के बुलाने पर लौट आता था। उनके बचपन के सबसे करीबी साथी – समाजसेवी कुलदीप सरदाना, हरजीत सिंह परमार, एडवोकेट शिव चोपड़ा और अमन कमेटी के सदस्य – मंगलवार को स्थानीय मंदिरों और गुरुद्वारों में उनके शीघ्र स्वस्थ होने की प्रार्थना करने के लिए एकत्रित हुए। उनमें से कई लोग धर्मेंद्र के साथ तब से खड़े हैं जब उन्हें सिर्फ़ धरम के नाम से जाना जाता था – एक विनम्र लड़का जिसके सपने इतने बड़े थे कि एक छोटा शहर उन्हें समेट नहीं सकता था।
लुधियाना के पास साहनेवाल में जन्मे धर्मेंद्र ने अपने बचपन के दिन फगवाड़ा में बिताए, जहाँ उनके पिता, मास्टर केवल कृष्ण चौधरी, आर्य हाई स्कूल में गणित और सामाजिक अध्ययन पढ़ाते थे। उन्होंने 1950 में यहीं मैट्रिक की पढ़ाई पूरी की, 1952 तक रामगढ़िया कॉलेज में आगे की पढ़ाई की और फिर एक ऐसे सपने के साथ मुंबई चले गए जो एक दिन भारतीय सिनेमा को नया रूप देगा।
आर्य हाई स्कूल में उनके सहपाठी रहे वरिष्ठ अधिवक्ता एस.एन. चोपड़ा याद करते हैं, “वे मृदुभाषी, विनम्र और हमेशा मुस्कुराते रहते थे। फिर भी, उनमें एक ख़ास चमक थी। प्रसिद्धि ने उनकी विनम्रता को कभी नहीं बदला।” हरजीत सिंह परमार ने कहा, “जब भी वे आते थे, हमारे साथ बैठना, पुरानी बातें करना, मज़ाक करना और यादें ताज़ा करना चाहते थे। वे कभी किसी स्टार की तरह नहीं आए; वे हमारे दोस्त की तरह आए।”
प्रसिद्धि के बावजूद, धर्मेंद्र का फगवाड़ा से नाता कभी कम नहीं हुआ। हर बार आने पर, वह अपने चचेरे भाई हकीम सतपाल के साथ ज़रूर रुकते थे और अपने बचपन के दोस्तों—सरदाना, परमार, चोपड़ा और अमन समिति के दिवंगत अध्यक्ष मनोहर लाल कौरा—से मिलते थे। स्कूल के दिनों, शिक्षकों, पुराने पैराडाइज थिएटर और शहर के बदलते स्वरूप के किस्से साझा करते हुए कई अविस्मरणीय शामें बिताईं।
एक बहुचर्चित स्थानीय किस्से में, धर्मेंद्र ने एक बार बताया था कि अभिनय के दिनों से पहले, उन्हें कौमी सेवक रामलीला समिति द्वारा आयोजित एक रामलीला में सिकंदर की भूमिका के लिए अस्वीकार कर दिया गया था। वर्षों बाद, एक सुपरस्टार के रूप में, उन्होंने अपने दोस्त कौरा को चिढ़ाते हुए कहा:
