सिरसा, 13 अगस्त 2013 में, चौधरी देवी लाल विश्वविद्यालय (CDLU) में पीएचडी की पढ़ाई के दौरान, डॉ रेखा रानी ने परिसर में बच्चों के एक समूह को इधर-उधर भटकते हुए देखा। ये बच्चे उन प्रवासी श्रमिकों के थे जो भवन निर्माण के लिए विश्वविद्यालय आए थे। उनके माता-पिता पूरे दिन काम में व्यस्त रहते थे, इसलिए बच्चों पर कोई निगरानी नहीं थी और उन्हें शिक्षा तक पहुँच नहीं थी।
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उनकी दुर्दशा से आहत होकर डॉ. रेखा ने कुछ करने का फैसला किया। उन्होंने STEP संगठन (सामाजिक परिवर्तन और शिक्षा क्षमता) की स्थापना की और इन बच्चों को मुफ्त शिक्षा प्रदान करना शुरू किया। उन्होंने अपने साथी पीएचडी स्कॉलर की मदद ली और साथ मिलकर उन निर्माण स्थलों पर बच्चों को पढ़ाना शुरू किया, जहाँ उनके माता-पिता काम करते थे।
शुरुआत में डॉ रेखा और उनकी टीम ने निर्माणाधीन इमारतों में बच्चों के लिए कक्षाएं आयोजित कीं। वे उन्हें हर दिन दोपहर 3 बजे से शाम 5 बजे तक पढ़ाते थे। जैसे-जैसे पहल ने गति पकड़ी, डॉ रेखा और उनकी टीम ने यूनिवर्सिटी लाइब्रेरी के बाहर एक पार्क में कक्षाएं लेना शुरू कर दिया।
उनके इस प्रयास ने तत्कालीन सीडीएलयू कुलपति प्रोफेसर विजय कायत का ध्यान आकर्षित किया, जिन्हें विश्वविद्यालय के लाइब्रेरियन प्रोफेसर पंकज शर्मा ने इस पहल के बारे में बताया। डॉ रेखा और उनकी टीम के समर्पण से प्रभावित होकर प्रोफेसर कायत ने इस पहल को अपना समर्थन दिया।
STEP संगठन के सदस्य सीडीएलयू परिसर में जरूरतमंद बच्चों को पढ़ाते हैं। सीडीएलयू के मौजूदा कुलपति प्रोफेसर अजमेर मलिक ने यूनिवर्सिटी के शॉपिंग कॉम्प्लेक्स में बच्चों के लिए कक्षाएं आयोजित करने के लिए जगह उपलब्ध कराकर इस पहल को और आगे बढ़ाया है। डॉ रेखा इसे उनके उद्देश्य में सबसे महत्वपूर्ण योगदान बताती हैं। अब, STEP पहल ने बाटा कॉलोनी, प्रेम नगर, छतर घर पट्टी, राम कॉलोनी और पुलिस लाइन सहित आस-पास की कॉलोनियों के बच्चों को नामांकित किया है। यहां तक कि आस-पास के निजी स्कूलों के छात्र भी इस पहल के तहत आयोजित कक्षाओं में भाग लेते हैं।
पिछले 11 वर्षों में, कक्षा 1 से कक्षा 12 तक के कम से कम 55 से 60 बच्चों को STEP के माध्यम से निःशुल्क शिक्षा प्राप्त हुई है। पीएचडी स्कॉलर नवनीत, कनिष्क और नेहा उन लोगों में से हैं जिन्होंने बच्चों को पढ़ाने के लिए स्वेच्छा से काम किया है।
इसके अलावा, सीडीएलयू के प्रोफेसरों, गैर-शिक्षण कर्मचारियों और शहर की अनाज मंडी के अमन बंसल जैसे स्थानीय दानदाताओं ने बच्चों के लिए स्टेशनरी, स्कूल बैग, यूनिफॉर्म और जूते जैसी आवश्यक आपूर्ति प्रदान करके लगातार इस पहल का समर्थन किया है।
डॉ रेखा शुरुआती चुनौतियों को याद करती हैं जब माता-पिता अपने बच्चों को उनकी सुरक्षा के डर से पढ़ने के लिए भेजने में झिझकते थे। बच्चे भी शुरू में अनिच्छुक थे। उनका भरोसा जीतने के लिए डॉ रेखा और उनकी टीम ने बच्चों को चॉकलेट, स्नैक्स और कपड़े जैसे छोटे-छोटे प्रोत्साहन दिए। धीरे-धीरे, बच्चे अधिक सहज महसूस करने लगे और अपनी पढ़ाई में रुचि दिखाने लगे। अब, बच्चे उत्सुकता से कक्षाओं में जाते हैं और अक्सर निर्धारित समय से पहले पहुँच जाते हैं।
इनमें से कई बच्चे, जो कभी परिसर में इधर-उधर भटकते रहते थे, आईटीआई, पॉलिटेक्निक, नेशनल कॉलेज और महिला कॉलेज जैसे संस्थानों में दाखिला पाने में कामयाब हो गए हैं। STEP पहल, जो सिर्फ़ कुछ बच्चों के साथ शुरू हुई थी, अब इलाके के कई वंचित बच्चों के लिए उम्मीद की किरण बन गई है और उन्हें बेहतर भविष्य बनाने के लिए ज़रूरी शिक्षा प्रदान करती है।
