गुरलाल सिंह (23) को किशोरावस्था से ही अपने दिहाड़ी मजदूर माता-पिता के साथ ईंट भट्ठे पर काम करना पड़ता था, कभी-कभी तो रात की शिफ्ट में भी। अमृतसर के अटारी में उनका परिवार आर्थिक तंगी से जूझ रहा था। लेकिन करीब तीन साल पहले उनकी किस्मत बदल गई। एक स्थानीय कोच ने उन्हें चुना और सुल्तानपुर लोधी के सीचेवाल डेरा ले आए। उन्होंने उन्हें जल क्रीड़ाओं का प्रशिक्षण दिया और तब से वे के-4 1000 मीटर कयाकिंग में राष्ट्रीय पदक जीतते आ रहे हैं। उनकी ताजा उपलब्धि पिछले सप्ताह राजस्थान में संपन्न हुए खेलो इंडिया गेम्स में जीता गया रजत पदक है।
“अब जब मेरे पास पदक हैं, तो मुझे अच्छी नौकरी की उम्मीद है—शायद किसी हवाई अड्डे पर या भारतीय सेना या सीआरपीएफ में। मैं अपने परिवार की किस्मत बदलना चाहता हूँ। मेरे बड़े भाई, जो राज्य स्तर के खो-खो खिलाड़ी थे, उन्होंने मेरे लिए खेल छोड़ दिया। हम दोनों में से किसी एक को परिवार का भरण-पोषण करने के लिए पैसे कमाने पड़ते थे। अब वह काम करते हैं ताकि मैं खेल जारी रख सकूँ”, गुरलाल ने अपनी मार्मिक कहानी साझा करते हुए कहा।
तरन तारन के एक स्कूल में शारीरिक शिक्षा के शिक्षक, कोच अमनदीप सिंह खेरा, युवाओं को प्रशिक्षण देने के लिए सप्ताह में दो बार जल क्रीड़ा केंद्र जाते हैं। “हम सुबह 5 बजे उठते हैं और 6 बजे तक हम सभी वार्म-अप शुरू कर देते हैं और गुरुद्वारा बेर साहिब की ओर दौड़ना शुरू कर देते हैं।”
गुरलाल ने बताया, “हम दिन में तीन बार – सुबह, दोपहर और शाम को कयाकिंग और ड्रैगन बोट की प्रैक्टिस करते हैं। हमें टास्क दिए जाते हैं। कभी-कभी हम अपनी नावों को 18 किलोमीटर तक की तेज़ गति से चलाते हैं। इस खेल में बहुत अधिक सहनशक्ति, ऊर्जा और शरीर के सभी अंगों की सक्रियता की आवश्यकता होती है।”
डेरा में खेल केंद्र का प्रबंधन करने वाले प्रदीप ने बताया कि इसकी शुरुआत 2014 में हुई थी। “तब से इसने 700 से अधिक युवाओं को प्रशिक्षित किया है, जिनमें से अधिकांश पंजाब के ग्रामीण क्षेत्रों से हैं। मैं भी यहां प्रशिक्षु के रूप में शामिल हुआ था। सभी के प्रशिक्षण का पहला चरण गहरे पानी में तैरना सीखना है। केंद्र में केवल खेलों के लिए लगभग 50 नावें हैं, जिनमें से प्रत्येक की कीमत 1 लाख रुपये से 1.5 लाख रुपये तक है। हमने यहां बेइन नदी में राष्ट्रीय स्तर के जल क्रीड़ाओं का आयोजन भी किया है”, उन्होंने कहा।
गुरलाल ने आगे कहा, “मैंने कभी नाव खरीदने और इस खर्चीले खेल में उतरने के बारे में सोचा भी नहीं था। नाव में इस्तेमाल होने वाले अच्छे पैडल के एक सेट की कीमत लगभग 70,000 रुपये होती है।” गुरलाल लायलपुर खालसा कॉलेज में शारीरिक शिक्षा के छात्र हैं और वह गुरु नानक देव विश्वविद्यालय की उस चार सदस्यीय टीम का हिस्सा थे जिसने कयाकिंग में भाग लेकर खेलो इंडिया गेम्स में पदक जीता था। उन्होंने गर्व से कहा, “जब से मैंने कयाकिंग शुरू की है, तब से मैं राष्ट्रीय पदक ला रहा हूं। पिछले साल मुझे एक स्वर्ण और दो कांस्य पदक मिले।”
