पंजाब के मोहाली जिले में स्थित घरुआन गांव कई शताब्दियों से सरबलोह से बर्तन बनाने वाले कारीगरों का घर रहा है। सरबलोह का शाब्दिक अर्थ है शुद्ध लोहा, लेकिन वास्तव में यह लोहे और कार्बन का मिश्रण है। इस मिश्रण में कार्बन की मात्रा 1 प्रतिशत से भी कम हो सकती है, इसलिए इसे सरबलोह कहा जाता है।
व्यवहारिक रूप से देखा जाए तो, शुद्ध लोहा इतना नरम होता है कि उससे बर्तन या अन्य औजार बनाना संभव नहीं होता। लोहे में मौजूद कार्बन उसे आवश्यक कठोरता और तन्यता प्रदान करता है, जिससे बर्तन उपयोग के दौरान अपना आकार बनाए रखते हैं। इसलिए, धातु विज्ञान की दृष्टि से, सरबलोह गढ़ा हुआ लोहा है।
इसमें मिश्रधातुओं की मात्रा कम होने के कारण, यह पवित्रता का प्रतीक है और कुछ पवित्र ग्रंथों में इसे ईश्वर के संदर्भ में लाक्षणिक रूप से प्रयुक्त किया गया है। गुरु गोविंद सिंह ने 1699 में खालसा की नींव रखते समय अमृत तैयार करने के लिए सरबलोह से बने कटोरे का उपयोग किया था।
उन दिनों, सरबलोह के बर्तन आमतौर पर घुमंतू व्यवसायों में लगे लोगों द्वारा उपयोग किए जाते थे। टिकाऊपन, ऊष्मा धारण क्षमता और बहुमुखी प्रतिभा के कारण सरबलोह को मूल्यवान माना जाता था। इसका उपयोग खाना पकाने के लिए स्पैटुला, कड़ाही और लोहे की प्लेट (तवा) बनाने में; पानी निकालने और संग्रहित करने के लिए बाल्टी और बर्तन बनाने में; और भोजन परोसने के लिए कटोरे और चम्मच बनाने में किया जाता था। बड़े समारोहों के लिए खाना बनाते समय बड़े देग का उपयोग किया जाता था। ये बर्तन अन्य धातुओं से बने बर्तनों की तुलना में अपेक्षाकृत सस्ते और उपयोगी थे और इन्हें रेत से साफ किया जा सकता था।
घरुआन के कारीगर रोज़मर्रा के जीवन में खाना पकाने, परोसने और भंडारण के लिए कड़ाही, पैन, छन्नी, कोलंडर, करछी, बर्तन, कटोरी आदि जैसे बर्तन हाथ से बनाते हैं। हाथ से बने होने के कारण इनका उत्पादन सीमित मात्रा में होता है। परिणामस्वरूप, कारीगरों को औद्योगिक रूप से निर्मित विकल्पों से प्रतिस्पर्धा का सामना करना पड़ता है। ऐसे में, घरुआन के कारीगरों की उनके कौशल को जीवित रखने के लिए किए गए संघर्ष की सराहना की जानी चाहिए।
20वीं शताब्दी के उत्तरार्ध में, पंजाब में तांबे, पीतल और कांसे के बर्तनों के साथ-साथ सरबलोह के बर्तनों की जगह सस्ते और कम रखरखाव वाले स्टेनलेस स्टील और एल्युमीनियम के बर्तनों ने ले ली। दिलचस्प बात यह है कि निहंगों में सरबलोह के बर्तनों का निरंतर उपयोग होता रहा है। गुरु गोविंद सिंह की प्रिय सेना कहे जाने वाले निहंगों ने पवित्र परंपरा को आगे बढ़ाने के लिए इन बर्तनों का उपयोग जारी रखा है। वे नीले रंग के पारंपरिक लंबे वस्त्र पहनते हैं, घोड़ों पर सवार होते हैं और सरबलोह से बनी तलवारें, भाले और चक्रम् आदि जैसे पारंपरिक हथियार रखते हैं।
घरुआन में, लगभग पाँच परिवार, जिनमें 18-20 कारीगर शामिल हैं, इस शिल्प में लगे हुए हैं। ये कारीगर पारंपरिक ढलाई कौशल का उपयोग करके लोहे की चादरों को छोटे-बड़े बर्तनों में ढालते हैं, जिनका उपयोग रसोई में दैनिक कार्यों के साथ-साथ विशेष समारोहों में भी किया जाता है। अन्य पारंपरिक शिल्पों की तरह, सरबलोह के कारीगरों को भी प्रतिस्पर्धा, कम पारिश्रमिक, सरकारी उदासीनता और मान्यता की कमी जैसी चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है। हालांकि, इन सबने उन्हें उस शिल्प को जारी रखने से नहीं रोका है, जिसे वे पीढ़ियों से लगातार करते आ रहे हैं।
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