निवासियों की मांग है कि 14 रुपये प्रति किलोलीटर (kL) का नया जल शुल्क, बिना उपयोग स्लैब के, अक्टूबर 2024 से मार्च 2026 तक की अवधि के लिए पूर्वव्यापी रूप से लागू किया जाए, वहीं अधिकारियों ने स्पष्ट कर दिया है कि इस अवधि के बिल 21 सितंबर, 2024 को जारी अधिसूचना के अनुसार ही गणना किए जाएंगे। 2 अप्रैल, 2026 को जारी संशोधित अधिसूचना में पूर्वव्यापी कार्यान्वयन का कोई उल्लेख नहीं है, जिससे यह मुद्दा अनसुलझा रह गया है।
अब तक, कुल्लू के निवासियों को केवल मार्च 2025 तक के पानी के बिल मिले हैं, जो दिसंबर 2025 में जारी किए गए हैं। इस लंबी देरी के कारण घरों और व्यवसायों के लिए उपयोगिता खर्चों का बजट बनाना मुश्किल हो गया है। आवास किराए पर देने वाले संपत्ति मालिकों को भी डर है कि पानी के बकाया बिलों का भुगतान होने से पहले ही वे किराएदार खो सकते हैं।
यह विवाद सबसे पहले जुलाई 2025 में तब सामने आया जब कुल्लू के निवासियों को लंबे समय से लंबित पानी के बिल मिले, जिनमें अक्टूबर 2024 से प्रभावी भारी पूर्वव्यापी शुल्क वृद्धि शामिल थी। स्लैब-आधारित शुल्क संरचना लागू होने से शुल्कों में भारी वृद्धि हुई। एक मामले में, एक निवासी का तिमाही बिल 1,295 रुपये से बढ़कर 13,678 रुपये हो गया।
प्रति माह 30 किलोलीटर से अधिक पानी के उपयोग पर लगने वाला शुल्क 13.86 रुपये से बढ़कर 59.90 रुपये प्रति किलोलीटर हो गया है, साथ ही कुल राशि पर 30 प्रतिशत सीवरेज शुल्क भी जोड़ा गया है। इसका सबसे गंभीर प्रभाव संयुक्त परिवारों और किराए के मकानों पर पड़ा है, जहां एक ही पानी का मीटर लगा होता है और स्वाभाविक रूप से पानी की खपत अधिक होती है।
पानी के बिलों में भारी वृद्धि के कारण कुल्लू और मनाली में व्यापक विरोध प्रदर्शन हुए, जिसमें निवासियों ने सार्वजनिक रूप से पानी के बिल जलाए, जबकि होटल मालिकों ने अपने व्यवसायों की व्यवहार्यता पर चिंता व्यक्त की।
जनता के भारी विरोध के जवाब में, सरकार ने अप्रैल 2026 में स्लैब-आधारित टैरिफ संरचना को वापस ले लिया और 14 रुपये प्रति किलोलीटर की एक समान दर लागू की। इस निर्णय का सकारात्मक कदम के रूप में स्वागत किया गया, लेकिन लागू बिलिंग अवधि को लेकर अनिश्चितता के कारण यह मुद्दा पूरी तरह से हल नहीं हो पाया है।
कई निवासियों का तर्क है कि कुल्लू की गुरुत्वाकर्षण आधारित जल आपूर्ति प्रणाली शहरों की महंगी पंपिंग प्रणालियों की तुलना में संचालन में कम खर्चीली है, फिर भी उपभोक्ताओं से लगभग समान दरें वसूली जाती हैं। वे सवाल उठाते हैं कि प्रचुर प्राकृतिक जल संसाधनों वाले पहाड़ी शहर को इतने अधिक जल शुल्क का सामना क्यों करना पड़ता है।
टैरिफ विवाद के अलावा, निवासियों ने सरकार से नए पानी के कनेक्शन प्राप्त करने की प्रक्रिया को सरल बनाने का भी आग्रह किया है। उनका तर्क है कि जब तक प्रशासनिक बाधाओं को कम नहीं किया जाता, साझा आवास में रहने वाले परिवारों को अनुचित वित्तीय बोझ उठाना पड़ता रहेगा।
कुल्लू में पानी के बिल को लेकर हुए विवाद ने पारदर्शी नीतियों और नागरिकों के हित में अधिक प्रभावी बिजली सेवा प्रशासन की आवश्यकता को उजागर किया है। सरकार द्वारा अपनाए गए फैसले से भले ही जनता की चिंताओं का समाधान होने का संकेत मिलता हो, लेकिन नवीनतम अधिसूचना में पिछली तारीख से लागू होने वाले बिलों के बारे में स्पष्टता न होने के कारण यह विवाद अभी भी अनसुलझा है।
