सेब उत्पादक कृषि उत्पादों सहित अमेरिकी वस्तुओं पर टैरिफ कम करने की अमेरिकी मांग से बेहद चिंतित हैं। वे सरकार से वाशिंगटन सेब पर आयात शुल्क कम न करने का आग्रह कर रहे हैं, क्योंकि इससे स्थानीय उत्पादकों को बहुत नुकसान होगा।
टैरिफ़ कटौती की आशंका से बिक्री में कमी की आशंका बागवानों को डर है कि वाशिंगटन सेब पर आयात शुल्क कम करने से बाजार में सस्ते, उच्च गुणवत्ता वाले आयात की बाढ़ आ जाएगी इससे घरेलू प्रीमियम सेब की बिक्री में भारी गिरावट आएगी, जिससे आजीविका को खतरा होगा
वाशिंगटन सेब पर आयात शुल्क पहले ही 2023 में 70 प्रतिशत से घटाकर 50 प्रतिशत कर दिया गया है, तथा इसमें और अधिक कटौती से प्रीमियम घरेलू सेबों का बाजार काफी कम हो सकता है।
स्थानीय उत्पादकों को उच्च गुणवत्ता वाले और एक समान आकार वाले वाशिंगटन सेब एक बड़ा खतरा लग रहा है। उन्हें डर है कि आयात शुल्क में और कमी करने से भारतीय बाजार में आयातित उत्पादों की बाढ़ आ सकती है।
आंकड़ों पर नज़र डालने से पता चलता है कि उनकी चिंताएँ वाजिब हैं। 2018-19 में, सरकार द्वारा आयात शुल्क को 50 प्रतिशत से बढ़ाकर 70 प्रतिशत करने से पहले, अमेरिका से सेब का आयात लगभग 1.28 लाख मीट्रिक टन था। शुल्क वृद्धि के बाद, 2022-23 तक आयात घटकर सिर्फ़ 4,486 मीट्रिक टन रह गया। मौद्रिक संदर्भ में, आयात पाँच वर्षों में 145 मिलियन डॉलर से घटकर मात्र 5.27 मिलियन डॉलर रह गया। लेकिन 2023 में शुल्क को वापस 50 प्रतिशत करने के बाद, उत्पादकों ने बताया कि थोड़े समय में आयात में लगभग 20 गुना वृद्धि हुई है।
किसी भी और कटौती से वाशिंगटन सेब प्रीमियम घरेलू सेबों के बराबर या उससे भी कम कीमत पर उपलब्ध हो जाएगा। यह संभावना स्थानीय उत्पादकों के बीच काफी चिंता पैदा कर रही है। वाशिंगटन सेब और स्थानीय प्रीमियम सेब मुख्य रूप से उच्च आय वर्ग के लोगों द्वारा खाए जाते हैं, जो ब्रांड के प्रति अत्यधिक सजग होते हैं।
फल, सब्जी और फूल उत्पादक संघ के अध्यक्ष हरीश चौहान ने कहा, “अगर वाशिंगटन के सेब स्थानीय प्रीमियम सेबों के बराबर या उससे भी थोड़े ज़्यादा दाम पर उपलब्ध हैं, तो उपभोक्ता आयातित सेबों को ही चुनेंगे। भले ही हमारे सेब उतने ही पौष्टिक या रसीले हों, लेकिन वाशिंगटन सेब ब्रांड के साथ प्रतिस्पर्धा करना मुश्किल होगा, क्योंकि कई उपभोक्ता मानते हैं कि आयातित उत्पाद बेहतर हैं।”
स्थानीय उत्पादक पहले से ही गैर-प्रीमियम ईरानी सेबों के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए संघर्ष कर रहे हैं, जो भारतीय बाजार में 50-60 रुपये प्रति किलोग्राम के कम दामों पर बेचे जाते हैं। इससे गैर-प्रीमियम घरेलू सेबों के लिए लाभकारी मूल्य प्राप्त करना लगभग असंभव हो जाता है। पहाड़ी इलाकों में उत्पादन की उच्च लागत, जहाँ मशीनीकरण अव्यावहारिक है, साथ ही बढ़ती इनपुट, श्रम और परिवहन लागत, स्थानीय उत्पादकों को और अधिक नुकसान पहुँचाती है।
प्रोग्रेसिव ग्रोअर्स एसोसिएशन के अध्यक्ष लोकिंदर बिष्ट ने चेतावनी दी, “आयात शुल्क में कटौती, गुणवत्तायुक्त फल उत्पादन करने का प्रयास करने वाले उत्पादकों के लिए अत्यधिक हतोत्साहित करने वाली होगी।”
इसके अलावा, उत्पादकों को डर है कि अगर भारत अमेरिकी दबाव के आगे झुक जाता है, तो अन्य सेब निर्यातक देश भी इसी तरह के टैरिफ कटौती की मांग कर सकते हैं। यह ऐसे समय में हुआ है जब उत्पादक अपनी आजीविका की रक्षा के लिए आयात शुल्क को 50 प्रतिशत से बढ़ाकर 100 प्रतिशत करने की वकालत कर रहे हैं। अनियमित मौसम, आसमान छूती इनपुट लागत और ईरान और तुर्की जैसे देशों से सस्ते आयात ने पहले ही सेब की खेती को चुनौतीपूर्ण बना दिया है। चौहान ने जोर देकर कहा, “आयात शुल्क कम करना प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष रूप से सेब की खेती पर निर्भर लाखों परिवारों के लिए एक बड़ा झटका होगा। अगर सरकार अपने लोगों की आजीविका की रक्षा करने में विफल रहती है तो ‘वोकल फॉर लोकल’ जैसे नारे अपना मतलब खो देंगे।”
