नई दिल्ली, फ्लाइंग सिख मिल्खा सिंह और हैवीवेट फ्रीस्टाइल पहलवान लीला राम ने 1958 में कार्डिफ, वेल्स में ब्रिटिश साम्राज्य और राष्ट्रमंडल गेम्स में भारत के पदक सूखे को खत्म करने का काम किया था। एक महीने पहले, मिल्खा सिंह टोक्यो एशियाई खेलों में 200 मीटर और 400 मीटर रेस में पोडियम के शीर्ष पर समाप्त किया था, जिसमें इंग्लैंड, वेल्स, स्कॉटलैंड, ऑस्ट्रेलिया और दक्षिण अफ्रीका के मजबूत एथलीटों के खिलाफ प्रतिस्पर्धा कर रहे थे और तत्कालीन उभरती हुई ट्रैक और फील्ड महाशक्तियों युगांडा, केन्या और जमैका से काफी चुनौती मिली थी।
जब सिंह ने 440 गज की रेस में अंतिम छह में जगह बनाकर दुनिया को चौंका दिया (मैट्रिक इकाइयों को अभी तक खेलों में पेश नहीं किया गया था, इसलिए गज में माप), टीम के अमेरिकी मेथोडिस्ट मिशनरी-एथलेटिक्स कोच, डॉ. आर्थर हॉवर्ड ने युवा एथलीट को सिर्फ जीतने पर ध्यान केंद्रित करने के लिए कहा था, बजाय इसके की दक्षिण अफ्रीका के पसंदीदा मैल्कम स्पेंस के बारे में सोचे।
सिंह ने हॉवर्ड की सलाह पर ध्यान दिया, 46.6 सेकंड (इस तरह एक नया राष्ट्रीय रिकॉर्ड स्थापित किया) और स्पेंस को हरा दिया, जिसने 24 जुलाई, 1958 को पैक्ड कार्डिफ आर्म्स पार्क में 0.3 सेकंड से एक बड़ी शुरुआती बढ़त ले ली थी। देश बहुत खुश हुआ और फ्लाइंग सिख का उनकी वापसी पर जोरदार स्वागत किया गया।
प्रधानमंत्री जवाहरलाल नेहरू राष्ट्रीय समारोह में शामिल हुए और सिंह के अनुरोध पर अगले दिन राष्ट्रीय अवकाश घोषित किया।
सिंह के विपरीत, लीला राम अपनी कुश्ती चालों में महारत हासिल करने वाले दूसरे पहलवान बने, पहले कांस्य पदक विजेता राशिद अनवर थे। लेकिन वह 1934, ब्रिटिश साम्राज्य और राष्ट्रमंडल खेलों में स्वर्ण पदक जीतकर घर लौटे थे।
1956 के मेलबर्न ओलंपिक में भारतीय कुश्ती टीम की कप्तानी करने वाले लीला राम ने 1988 में हरियाणा सरकार से सहायक निदेशक (खेल) के रूप में सेवानिवृत्त होने से पहले अपना शेष जीवन राष्ट्रीय और सेवा टीम दोनों के मुख्य कोच के रूप में बिताया। दस वर्षो बाद, 1998 में, उन्हें पद्मश्री से सम्मानित किया गया, जो मिल्खा सिंह को 1959 में एक सम्मान से सम्मानित किया गया था।
भारतीय महिलाओं को अपना पहला स्वर्ण जीतने के लिए मिल्खा सिंह के बाद 40 साल तक इंतजार करना पड़ा और सम्मान रूपा उन्नीकृष्णन ने अर्जित किया, जो मद्रास क्रिश्चियन कॉलेज, चेन्नई से स्नातक थीं, जो छात्रवृत्ति पर ऑक्सफोर्ड (रोड्स स्कॉलर) में चली गई थीं।
कनाडा के एडमोंटन में 1994 के राष्ट्रमंडल खेलों में रूपा उन्नीकृष्णन ने महिलाओं की 50 मीटर स्मॉल-बोर राइफल थ्री पोजीशन स्पर्धा में रजत पदक जीता और कुहेली गांगुली के साथ टीम स्पर्धा में कांस्य का भी दावा किया।
मलेशिया के कुआलालंपुर में खेलों के अगले सीजन में, 50 मीटर राइफल प्रोन प्रतियोगिता में प्रतिस्पर्धा करते हुए वह इतिहास लिखने में सक्षम रहीं। अंतिम आठ में जगह बनाकर चार साल पुरानी बंदूक से रूपा ने 590 अंकों की शूटिंग के साथ एक नया खेल रिकॉर्ड बनाया, और राष्ट्रमंडल खेलों में बेशकीमती पदक जीतने वाली पहली भारतीय महिला बनीं।
तब से, निश्चित रूप से भारतीय महिलाओं ने पीछे मुड़कर नहीं देखा। इस बीच, उन्नीकृष्णन न्यूयॉर्क शहर चले गईं। प्रबंधन, प्रेरक बोलने और लेखन में अपना करियर बनाया, 2013 में अमेरिकी नागरिक ले ली और पत्रकारिता शिक्षक और मेट्रोपॉलिटन म्यूजि़यम ऑफ आर्ट के पूर्व मुख्य डिजिटल अधिकारी श्रीनाथ श्रीनिवासन से शादी की।
मिल्खा सिंह ने अपना अधिकांश जीवन लोगों के बीच में रहकर बिताया और यहां तक कि राकेश ओमप्रकाश मेहरा की 2013 की फिल्म ‘भाग मिल्खा भाग’ उनके जीवन पर बनाई गई, लेकिन रूपा उन्नीकृष्णन कॉर्पोरेट जगत में रहकर अपना जीवनयापन करने लगीं।
