फ्लाइंग ऑफिसर निर्मल जीत सिंह सेखों की स्मृति में आयोजित सेखों इंडियन एयर फोर्स मैराथन – 2026 – जो भारतीय वायु सेना के एकमात्र परम वीर चक्र (पीवीसी) प्राप्तकर्ता थे – रविवार को चंडीगढ़ में आयोजित की गई, जिसमें लगभग 5,000 लोगों ने भाग लिया। चंडीगढ़, पंचकुला, मोहाली और आसपास के इलाकों से फिटनेस के शौकीन, पेशेवर एथलीट, सेवारत कर्मी, पूर्व सैनिक, छात्र और युवा उत्साहपूर्वक शामिल हुए।
विभिन्न दूरियों और आयु समूहों के साथ कई श्रेणियों में आयोजित इस कार्यक्रम में फ्लाइंग ऑफिसर सेखोन के सर्वोच्च बलिदान, साहस और राष्ट्र के प्रति अटूट प्रतिबद्धता को सम्मानित किया गया, साथ ही फिटनेस, अनुशासन और राष्ट्रीय भावना को बढ़ावा दिया गया। 1971 के भारत-पाकिस्तान युद्ध के दौरान, लुधियाना के रहने वाले और उस समय मात्र 28 वर्ष के सेखों को फ्लाइंग बुलेट्स के नंबर 18 स्क्वाड्रन के साथ श्रीनगर एयरबेस पर तैनात किया गया था।
14 दिसंबर को, सेखों ने एक अन्य अधिकारी के साथ मिलकर पाकिस्तानी विमानों के हमले का जवाब देने के लिए उड़ान भरी और हवाई युद्ध में तीन दुश्मन सेबर जेट विमानों को मार गिराया। उनका अपना विमान क्षतिग्रस्त हो गया और वे शहीद हो गए। उनके इस साहसिक कार्य के लिए उन्हें मरणोपरांत सर्वोच्च वीरता पुरस्कार से सम्मानित किया गया।
नंबर 18 स्क्वाड्रन का गठन 15 अप्रैल, 1965 को ग्नेट लड़ाकू विमानों के साथ किया गया था और इसने पहली बार 1971 के युद्ध के दौरान कार्रवाई में भाग लिया जब इसे कश्मीर घाटी की रक्षा का कार्य सौंपा गया था, जहां इसे अपने परिचालन प्रदर्शन के लिए युद्ध सम्मान से सम्मानित किया गया था।
स्क्वाड्रन को 2015 में सेवामुक्त कर दिया गया था या जैसा कि वायु सेना की शब्दावली में इसे ‘नंबर-प्लेटेड’ कहा जाता है, क्योंकि उस समय इसमें मौजूद मिग-27 विमानों को सेवामुक्त कर दिया गया था। इसे अप्रैल 2020 में तमिलनाडु के सुलूर वायुसेना स्टेशन पर स्वदेशी तेजस एमके-1 लड़ाकू विमान के साथ पुनर्जीवित किया गया और बाद में इसे गुजरात के नालिया वायुसेना अड्डे पर स्थानांतरित कर दिया गया।
पश्चिमी वायु कमान के वायु अधिकारी कमान-इन-चीफ, एयर मार्शल जॉर्ज थॉमस मुख्य अतिथि थे। रक्षा प्रवक्ता ने बताया कि 8 अक्टूबर को मनाए जाने वाले वायु सेना दिवस से पहले भारतीय वायु सेना और चंडीगढ़ प्रशासन द्वारा संयुक्त रूप से आयोजित इस मैराथन ने सैन्य-नागरिक तालमेल को मजबूत किया और फिट इंडिया अभियान में योगदान दिया।
