हांगझोऊ में आयोजित 2022 के रिकॉर्ड तोड़ एशियाई खेलों के बाद से पंजाब का एशियाई खेलों में प्रदर्शन स्पष्ट रूप से गिर गया है, जहां राज्य के एथलीटों ने आठ स्वर्ण पदकों सहित 19 पदक हासिल किए थे। जापान 2026 में, पदकों की संख्या काफी कम थी, हालांकि हॉकी और महिला क्रिकेट ने अमृतसर की हरमनप्रीत सिंह और मोगा की हरमनप्रीत कौर के नेतृत्व की बदौलत दोनों स्पर्धाओं में अपने पदक बरकरार रखे।
पंजाब के उन आठ एथलीटों का विशेष रूप से उल्लेख किया जाना चाहिए जिन्होंने महाद्वीपीय स्तर पर राज्य की उपस्थिति को बरकरार रखा – मानसा से ताजिंदरपाल सिंह तूर, जालंधर से गुरिंदरवीर सिंह, मानसा से सतनाम सिंह, पटियाला से परिनाज धालीवाल, बठिंडा से भावतेघ सिंह गिल, अमृतसर से हरमनप्रीत सिंह, मोगा से हरमनप्रीत कौर और जालंधर से दिलप्रीत सिंह।
तूर ने शॉट पुट में रजत पदक जीता, लेकिन निराशा व्यक्त करते हुए कहा, “मेरा लक्ष्य स्वर्ण पदक था। यह मात्र 17 सेंटीमीटर से चूक गया।” गुरिंदरवीर सिंह, जो 100 मीटर सेमीफाइनल में जगह बनाने से चूक गए, ने रिले में कांस्य पदक हासिल किया और कहा, “यदि आप बहुत ज्यादा सोचते हैं या बहुत अधिक तनाव लेते हैं, तो आप वैसा प्रदर्शन नहीं कर सकते जैसा आप चाहते हैं।” उन्होंने कहा कि उनकी दौड़ में कोई बड़ी तकनीकी खामी नहीं थी, लेकिन मानसिक तैयारी ने भी उतनी ही महत्वपूर्ण भूमिका निभाई और रिले पदक ने उन पर से दबाव कम कर दिया।
सतनाम सिंह ने रोइंग में कांस्य पदक जीता, जबकि करनाल के बलराज पंवार चौथे स्थान पर रहकर चूक गए। शूटिंग में, परिनाज धालीवाल और भावतेघ सिंह गिल ने स्कीट स्पर्धा में कांस्य पदक अपने नाम किए, हालांकि 2022 में उत्कृष्ट प्रदर्शन करने वाले अन्य खिलाड़ी इस बार पोडियम तक पहुंचने में असफल रहे।
मुख्यमंत्री भगवंत मान ने पदक विजेताओं की प्रशंसा करते हुए उन्हें “लाखों युवाओं के लिए प्रेरणा” बताया। पूर्व हॉकी ओलंपियन हरदीप सिंह ने कहा कि किसी भी खिलाड़ी को पदक जीतने की क्षमता हासिल करने से पहले सरकार से वर्षों तक निरंतर समर्थन की आवश्यकता होती है। “हमें एथलेटिक्स से उम्मीदें थीं, लेकिन अपेक्षित परिणाम नहीं मिले। पंजाब के खिलाड़ियों के लिए हॉकी और क्रिकेट जैसे टीम खेल ही एकमात्र सहारा साबित हुए। राज्य में प्रतिभाओं की पहचान और उन्हें निखारने का काम लगातार नहीं होता। सरकारी अधिकारियों और शिक्षकों की जवाबदेही तो है, लेकिन कोचों की नहीं। प्रत्येक कोच से उसके योगदान के बारे में पूछा जाना चाहिए।”
कुछ सेवानिवृत्त खिलाड़ियों ने बताया कि पंजाब के युवा परंपरागत रूप से टीम खेलों पर अधिक ध्यान केंद्रित करते रहे हैं, और हाल ही में एथलेटिक्स सहित व्यक्तिगत खेलों में कुछ प्रतिभा दिखाई देने लगी है। हालांकि, कई प्रतिभाशाली युवा बेहतर अवसरों की तलाश में विदेश चले गए, क्योंकि उन्हें राज्य में योग्यता आधारित विकास के लिए अनुकूल वातावरण नहीं मिला।
जापान के आइची-नागोया में आयोजित 2026 एशियाई खेलों में हरियाणा ने पंजाब को पछाड़ते हुए भारत की सर्वोच्च खेल शक्ति के रूप में अपनी स्थिति को और मजबूत किया। हरियाणा ने 80 खिलाड़ियों का दल भेजा, जिन्होंने राष्ट्रीय पदक तालिका में 25 पदक जोड़े, जिनमें से केवल एक पदक टीम खेलों में था। हरियाणा ने कुश्ती और मुक्केबाजी जैसे संपर्क खेलों में अपना दबदबा बनाए रखा। वहीं, पंजाब ने केवल 27 खिलाड़ियों का छोटा दल भेजा, जो 9 पदक लेकर घर लौटे। उन्होंने मुख्य रूप से हॉकी और क्रिकेट जैसे टीम खेलों में सफलता हासिल की।
दोनों पड़ोसी राज्यों के बीच का अंतर उनकी वित्तीय रणनीतियों और पुरस्कारों में भी स्पष्ट रूप से दिखाई देता है। पंजाब ने अपने खिलाड़ियों की तैयारी और प्रशिक्षण पर लगभग 9 करोड़ रुपये खर्च करके भारी निवेश किया, वहीं हरियाणा जीत के बाद मिलने वाले अभूतपूर्व प्रोत्साहनों पर निर्भर है। हरियाणा स्वर्ण पदक के लिए 3 करोड़ रुपये, रजत पदक के लिए 1.5 करोड़ रुपये और कांस्य पदक के लिए 75 लाख रुपये का पुरस्कार देता है, जो पंजाब सरकार द्वारा दिए जाने वाले क्रमशः 1 करोड़ रुपये, 75 लाख रुपये और 50 लाख रुपये के पुरस्कारों से लगभग तीन गुना अधिक है।
सरकारी सूत्रों के अनुसार, आम आदमी पार्टी (आप) सरकार ने प्रतिभाओं की पहचान करने और पदक जीतने की क्षमता रखने वाले खिलाड़ियों को तैयार करने के लिए खेदान वतन पंजाब दियां पहल शुरू की है। यह आज एक बीज बोने जैसा है, जिसका फल 10-15 वर्षों में मिलेगा।
