हिमाचल प्रदेश के शुष्क इलाकों और पथरीली तलहटी में एक अप्रत्याशित नायक स्वास्थ्य और स्थिरता दोनों के लिए उम्मीद की किरण जगा रहा है। आमतौर पर नागफनी या कांटेदार नाशपाती के रूप में जाना जाने वाला ओपंटिया कैक्टस – जिसे स्थानीय रूप से द्रभड़ छूंह या काबुली छूंह कहा जाता है – अपने पोषण, औषधीय और आर्थिक क्षमता के लिए नए सिरे से ध्यान आकर्षित कर रहा है।
पारंपरिक रूप से सिर्फ़ एक काँटेदार पौधे के रूप में अनदेखा किया जाने वाला ओपंटिया चुपचाप वापसी कर रहा है। निचले हिमालयी क्षेत्र जैसे क्षेत्रों में, इसके चमकीले फल, जिन्हें ट्यूना के नाम से जाना जाता है, बच्चों के खेलने के समय आम नज़र आते हैं। एक स्थानीय बुज़ुर्ग याद करते हैं, “हम उनके मीठे गूदे का आनंद लेने से पहले काँटों को हटाने के लिए उन्हें पत्थरों पर रगड़ते थे।” आज, वही पारंपरिक ज्ञान स्थानीय बाज़ारों और आधुनिक रसोई में जगह पा रहा है।
इस क्षेत्र में दो प्रजातियाँ, ओपंटिया डेलिनी और ओपंटिया फ़िकस-इंडिका आम हैं, जिनमें से बाद वाले को इसके हल्के काँटों के कारण पसंद किया जाता है। खाने योग्य कोमल पैड से लेकर मीठे फलों तक, इस कैक्टस का लगभग हर हिस्सा इस्तेमाल करने योग्य है। युवा पैड को तला जा सकता है, अचार बनाया जा सकता है या भारतीय व्यंजनों में जोड़ा जा सकता है, उनका थोड़ा तीखा स्वाद और भिंडी जैसी बनावट उन्हें फ्यूजन व्यंजनों के लिए आदर्श बनाती है। पके फल को कच्चा खाया जाता है या जूस, जैम और यहाँ तक कि स्थानीय मादक पेय में बदला जाता है।
लेकिन नागफनी सिर्फ़ पाककला की जिज्ञासा नहीं है – यह एक औषधीय चमत्कार है। फ्लेवोनोइड्स और बीटालेन जैसे एंटीऑक्सीडेंट से भरपूर, इसमें सूजनरोधी, ट्यूमररोधी और न्यूरोप्रोटेक्टिव गुण होते हैं। लोक उपचार में इसका उपयोग अल्सर, गैस्ट्राइटिस और यहां तक कि सांप के काटने के इलाज के लिए किया जाता है, जबकि आधुनिक अध्ययन रक्त शर्करा को नियंत्रित करने, कोलेस्ट्रॉल को कम करने, पाचन में सहायता करने और वजन घटाने को बढ़ावा देने में इसकी भूमिका का समर्थन करते हैं।
मंडी के वल्लभ गवर्नमेंट कॉलेज में वनस्पति विज्ञान विभाग की प्रमुख डॉ. तारा देवी सेन कहती हैं, “ओपंटिया की क्षमता बहुत अधिक है। अब समय आ गया है कि हम इस लचीले पौधे को फिर से खोजें और इसे अपने मुख्यधारा के खाद्य और स्वास्थ्य प्रणालियों में शामिल करें।”
हालांकि, ओपंटिया की कटाई करना आसान काम नहीं है। कांटे और ग्लोकिड्स (बारीक बाल) त्वचा में जलन पैदा कर सकते हैं। आदर्श कटाई सुबह जल्दी होती है जब कांटे कम भंगुर होते हैं। पैड को चिमटे और दस्ताने का उपयोग करके एकत्र किया जाता है, और कांटों को जला दिया जाता है या खुरच कर हटा दिया जाता है। फलों के लिए, पारंपरिक तकनीकें – जैसे उन्हें पत्थरों या कपड़े पर रगड़ना – अभी भी प्रचलन में हैं, जो अक्सर पीढ़ियों से चली आ रही हैं।
इन चुनौतियों के बावजूद, मीना देवी जैसे स्थानीय विक्रेता इसके पुनरुद्धार की वकालत कर रहे हैं। वे कहती हैं, “कांटों को निकालने में समय लगता है, लेकिन लोगों में उत्सुकता बढ़ रही है।” 60 रुपये प्रति किलोग्राम की दर से कोमल पैड बेचकर मीना छोटे विक्रेताओं के बढ़ते समूह का प्रतिनिधित्व करती हैं, जो इस मजबूत पौधे में आर्थिक अवसर देख रहे हैं।
और इसके लाभ पोषण से कहीं आगे तक फैले हुए हैं। पर्यावरण की दृष्टि से, ओपंटिया शुष्क, पोषक तत्वों से रहित मिट्टी में कम पानी के साथ पनपता है, जो इसे रेगिस्तानी क्षेत्रों के लिए आदर्श बनाता है। यह एक प्राकृतिक कार्बन सिंक के रूप में कार्य करता है, मिट्टी के कटाव को रोकता है, और सूखे के दौरान आपातकालीन चारा प्रदान करता है। वैश्विक स्तर पर, मेक्सिको और ट्यूनीशिया जैसे देशों ने पहले ही शुष्क भूमि को उत्पादक पारिस्थितिकी तंत्र में बदलने की इसकी क्षमता को अपनाया है।
भारत में स्वास्थ्य संकट और जलवायु अनिश्चितताओं से जूझते हुए, विशेषज्ञ ओपंटिया जैसी कम उपयोग वाली फसलों की ओर रुख करने का सुझाव दे रहे हैं। उचित प्रशिक्षण के साथ, किसान इसे व्यावसायिक रूप से उगा सकते हैं। स्वयं सहायता समूह इसे स्वास्थ्य उत्पादों में संसाधित कर सकते हैं, जबकि स्थानीय बाजारों में एक दिन इसे अन्य हरी सब्जियों के साथ बेचा जा सकता है।
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