कांगड़ा जिले के निचले इलाके में पोंग झील के प्रतिबंधित अभयारण्य क्षेत्र में प्रवासी गुर्जर परिवारों की सैकड़ों भैंसें चरती हुई देखी जा सकती हैं, जिससे वन्यजीव संरक्षण नियमों के कथित उल्लंघन को लेकर पर्यावरणविदों और वन्यजीव प्रेमियों में चिंता पैदा हो गई है। जम्मू के कठुआ और पड़ोसी पंजाब से आए प्रवासी गुर्जर, भैंसों के बड़े झुंडों के साथ, जवाली उपमंडल के नंदपुर, नंदपुर भटोली, नगरोटा सूरियान, घाड़ जारोट, जारोट, हरसर और पनलाथ जैसे क्षेत्रों में डेरा डाले हुए हैं। आलोचकों का कहना है कि कानूनी प्रतिबंधों के बावजूद, वन विभाग का वन्यजीव विभाग गुर्जरों और उनके पशुओं को संरक्षित अभयारण्य में प्रवेश करने से रोकने में विफल रहा है।
पर्यावरणविदों का कहना है कि विभाग पहले भी पोंग झील के किनारे अवैध खेती को रोकने में नाकाम रहा था और अब पंजाब और जम्मू-कश्मीर से आए प्रवासी गुर्जरों को अभयारण्य क्षेत्र में अपने मवेशियों को चराने से रोकने में भी विफल रहा है। उनके अनुसार, भैंसें लगभग दो महीने से इस क्षेत्र में चर रही हैं, जिससे उन घास के मैदानों को नुकसान पहुंच रहा है जहां कई स्थानीय पक्षी अपने अंडे देते हैं।
प्रवासी परिवारों ने पर्यावरण-संवेदनशील क्षेत्र में अस्थायी तंबू भी लगा रखे हैं, जो अभयारण्य के नियमों के तहत प्रतिबंधित है। पोंग वन्यजीव अभयारण्य, जिसे 1983 में घोषित किया गया था और 2002 में अंतरराष्ट्रीय महत्व के रामसर स्थल के रूप में मान्यता दी गई थी, उत्तरी भारत के सबसे बड़े मानव निर्मित आर्द्रभूमि में से एक है। हर सर्दियों में, लगभग 100 प्रजातियों के एक लाख से अधिक विदेशी प्रवासी और स्थानीय पक्षी अभयारण्य में आते हैं।
यह अभयारण्य कानूनी रूप से संरक्षित है और इसके नाजुक पारिस्थितिकी तंत्र को संरक्षित रखने के लिए विनियमित मत्स्य पालन को छोड़कर सभी मानवीय और पशुधन गतिविधियों पर प्रतिबंध है। हालांकि, अभयारण्य की सुरक्षा के लिए क्षेत्र कर्मियों की अपर्याप्त तैनाती के कारण ये अवैध गतिविधियां वन विभाग के वन्यजीव विंग के लिए एक बड़ी चुनौती बन गई हैं। पर्यावरणविदों का कहना है कि अवैध खेती और प्रवासी पशुओं का मौसमी आगमन बिना किसी रुकावट के जारी है। स्थानीय पर्यावरणविद नसीब सिंह और उजागर सिंह का कहना है कि वन विभाग का वन्यजीव विंग प्रभावी कार्रवाई करने के बजाय केवल मामूली चालान जारी करता है। वे यह भी सवाल उठाते हैं कि अन्य राज्यों से आए प्रवासी परिवार स्थानीय अधिकारियों के पास पंजीकरण कराए बिना बड़ी संख्या में भैंसों के साथ अभयारण्य क्षेत्र में कैसे प्रवेश करते हैं।
कांगड़ा जिले के प्रमुख पर्यावरणविद् और पोंग आर्द्रभूमि में अवैध गतिविधियों के खिलाफ लंबे समय से अभियान चला रहे मिल्खी राम शर्मा भी इन चिंताओं से सहमत हैं। शर्मा बताते हैं कि उन्होंने हिमाचल प्रदेश उच्च न्यायालय में एक याचिका दायर की थी, जिसके बाद कांगड़ा के उपायुक्त सहित नौ सरकारी अधिकारियों को गुर्जरों और उनके पशुओं के अभयारण्य में अवैध प्रवेश को रोकने के निर्देश जारी किए गए थे। वे यह भी बताते हैं कि जून में उन्होंने सरकारी अधिकारियों द्वारा अदालत के आदेशों का कथित रूप से पालन न करने के खिलाफ उच्च न्यायालय में अवमानना याचिका भी दायर की थी।
उनका कहना है कि अदालत के निर्देशों के बावजूद, प्रभावी प्रवर्तन का अभाव बना हुआ है। शर्मा चेतावनी देते हैं कि अनियंत्रित चराई प्रवासी पक्षियों के आवास, उनके अंडों के लिए खतरा है और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर महत्वपूर्ण आर्द्रभूमि को दी गई कानूनी सुरक्षा को कमजोर करती है, जिससे पोंग वन्यजीव अभयारण्य की पारिस्थितिक अखंडता प्रभावित हो सकती है।
नगरोटा सूरियन के रेंज अधिकारी सुभाष चंद का कहना है कि प्रवासी गुर्जरों को निष्कासित करने के लिए एक विशेष अभियान शुरू किया गया है और उन्हें चालान भी जारी किए जा रहे हैं।
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