इस जुलाई में, हिमाचल प्रदेश के सिरमौर का शांत ट्रांस-गिरि क्षेत्र अप्रत्याशित रूप से राष्ट्रीय चर्चा का केंद्र बन गया। कुन्हाट गाँव की एक युवती सुनीता चौहान ने हट्टी आदिवासी समुदाय के दो भाइयों—प्रदीप और कपिल नेगी—से विवाह किया। स्थानीय रीति-रिवाज़ ‘जोड़ीदारा’ (बहुपतित्व) के तहत आयोजित इस पारंपरिक विवाह समारोह ने एक लंबे समय से चली आ रही, लेकिन कम ही चर्चा में रहने वाली सांस्कृतिक प्रथा को सामने ला दिया, जो कभी भारत के उत्तरी पहाड़ी क्षेत्र में अस्तित्व की रणनीति के रूप में काम करती थी।
भ्रातृ-बहुपति प्रथा—जिसमें भाई एक ही स्त्री से संयुक्त रूप से विवाह करते हैं—का भारत के हिमालयी क्षेत्रों, विशेष रूप से किन्नौर, लाहौल-स्पीति और सिरमौर के कुछ हिस्सों में एक लंबा इतिहास रहा है। ये ऊँचाई पर स्थित, कृषि की दृष्टि से सीमांत क्षेत्र, भूमि-स्वामित्व को बनाए रखने और परिवारों में श्रम सामंजस्य सुनिश्चित करने के साधन के रूप में ऐसे विवाहों पर निर्भर थे। हट्टी जैसे कृषि-प्रधान समुदायों में, भूमि की कमी थी और उत्तराधिकार अक्सर पारिवारिक स्थिरता के लिए ख़तरा होता था। एक स्त्री से विवाह करके, भाई अपनी पारिवारिक भूमि को अविभाजित रखते थे और अपनी आर्थिक ज़िम्मेदारियों को एक साथ साझा करते थे।
परंपरागत रूप से, सबसे बड़े भाई को कानूनी पति माना जाता था, लेकिन सभी भाई माता-पिता और आर्थिक भूमिकाएँ साझा करते थे, और वैवाहिक व्यवस्था औपचारिक कानूनी मान्यता के बिना भी सामाजिक रूप से स्वीकार्य थी। हालाँकि, कई कानूनी और सामाजिक घटनाक्रमों ने, विशेष रूप से स्वतंत्रता के बाद, इस संस्था को कमजोर करना शुरू कर दिया। हिंदू विवाह अधिनियम, जिसमें एकल-विवाही, विषमलैंगिक विवाहों पर ज़ोर दिया गया था, ने इस तरह के प्रथागत विवाहों को कानूनी मान्यता से बाहर रखा। बाद में, उत्तराधिकार कानून में सुधारों ने, जिसमें सभी भाई-बहनों के बीच समान संपत्ति विभाजन पर ज़ोर दिया गया, बहुपतित्व को आर्थिक रूप से कम व्यवहार्य बना दिया।
फिर भी, इन बदलावों के बावजूद, हट्टी जैसे समुदायों ने चुपचाप इन परंपराओं को जारी रखा है। सुनीता की शादी को जो बात अलग बनाती है, वह है इसका सार्वजनिक स्वरूप और इसे परिभाषित करने के लिए इस्तेमाल की गई भाषा। मीडिया के साथ कई साक्षात्कारों में, सुनीता ने स्पष्टता और दृढ़ विश्वास के साथ अपनी बात रखी। उन्होंने कहा कि यह फैसला सिर्फ़ उनका था—कि वह दोनों पुरुषों से प्यार करती हैं, उनके आपसी प्यार को महत्व देती हैं और पूरी समझ और सहमति के साथ इस रिश्ते में प्रवेश कर रही हैं।
उनके शब्दों ने व्यापक प्रतिक्रियाएँ पैदा कीं। कुछ लोगों के लिए, उनके बयान एक ऐसी प्रथा के भीतर एक क्रांतिकारी कदम थे जिसे अक्सर प्रतिगामी या पितृसत्तात्मक कहकर खारिज कर दिया जाता था। दूसरों ने आधुनिक युग में बहुपतित्व की प्रासंगिकता पर सवाल उठाया और सुझाव दिया कि ऐसी प्रथाएँ अतीत की बात रहनी चाहिए – उस समय के औज़ार जब आर्थिक ज़रूरतें व्यक्तिगत स्वायत्तता पर हावी हो जाती थीं।
