लगभग पांच दशकों से, ब्यास नदी पर बना पोंग बांध मानसून की अस्थिर प्रकृति को दर्शाता रहा है। कुछ वर्षों में, जलाशय अपनी क्षमता के करीब पहुँचकर खतरनाक रूप से भर गया, जिससे निचले मैदानों में बाढ़ आ गई। अन्य वर्षों में, इसे भरने में कठिनाई हुई, जिससे क्षेत्र में जल सुरक्षा की अनिश्चितता उजागर हुई।
बांध के जलस्तर में उतार-चढ़ाव न केवल ब्यास नदी के बदलते मिजाज को दर्शाता है, बल्कि नदी बेसिन में बाढ़, सूखे और आजीविका के प्रबंधन की बढ़ती चुनौतियों को भी रेखांकित करता है।
1974 में अपनी शुरुआत के बाद से, पौंग नदी से पंजाब, हरियाणा और राजस्थान के खेतों की सिंचाई और राष्ट्रीय ग्रिड के लिए बिजली उत्पादन में एक स्थायी जीवनरेखा बनने की उम्मीद की जा रही थी। अपने शुरुआती दशकों में, यह नदी अपने वादे पर खरी उतरी।
23 मार्च 1975 को बांध का जलस्तर 1,163.8 फीट के निम्नतम स्तर पर पहुंच गया था, लेकिन सितंबर तक यह 1,376.3 फीट तक बढ़ गया था, जिससे पता चलता है कि वर्षा आधारित प्रणाली में कितना नाटकीय परिवर्तन हो सकता है।
सितंबर 1978 में, भारी मानसून के बाद, पोंग का जलस्तर 1,405 फीट तक पहुँच गया—जो अब तक का सबसे ऊँचा स्तर था। 1980 और 1990 के दशक में, यह बार-बार 1,390 फीट को पार करता रहा, 1988 में 1,404.23 फीट और 1995 में 1,397.49 फीट तक पहुँच गया।
वह स्थिरता अब फीकी पड़ गई है। 2000 के दशक की शुरुआत से, चोटियाँ नीचे की ओर खिसकने लगीं। 2007 में, अधिकतम ऊँचाई केवल 1,365.28 फीट थी; 2009 में, 1,339.46 फीट। औसत मानसून भी जलाशय को भरने में नाकाम रहा, जैसा कि 2021 में हुआ जब यह केवल 1,354.56 फीट पर पहुँच गया।
2010 और 2022 के बीच, पोंग केवल एक बार 1,390 फीट तक पहुँचा—2010 में 1,394.49 फीट पर। अपवाद—2017 में 1,383.6 फीट और 2018 में 1,392.55 फीट—इस समग्र गिरावट को छिपा नहीं सके।
हाल ही में, तस्वीर में उतार-चढ़ाव आया है: 2022 में 1,385.2 फीट, भयंकर मानसून के बाद 2023 में 1,398.68 फीट, तथा 4 सितम्बर 2025 को 1,394.51 फीट।
एक गहरी कहानी ये आँकड़े एक गहरी कहानी बयां करते हैं—व्यास जलग्रहण क्षेत्र में बारिश अनियमित हो गई है, नियमित वर्षा के बजाय कम या तेज़ बौछारों में हो रही है। इससे बाढ़ और अचानक पानी का बहाव होता है, जबकि विश्वसनीय भंडारण सुनिश्चित नहीं हो पाता। जलाशय में गाद का जमाव इस संकट को और बढ़ा रहा है। भाखड़ा व्यास प्रबंधन बोर्ड के अधिकारियों/वैज्ञानिकों द्वारा किए गए एक अध्ययन के अनुसार, पौंग बाँध अपनी मूल क्षमता के पाँचवें हिस्से से भी ज़्यादा पानी खो चुका है क्योंकि जलग्रहण क्षेत्रों से आने वाली तलछट (प्रति वर्ष 0.25 प्रतिशत की दर से) जलाशय को अवरुद्ध कर रही है।
ऐसे में, दांव बहुत ऊँचा है। पंजाब, हरियाणा और राजस्थान के किसान सिंचाई के लिए पोंग नदी पर निर्भर हैं। जब भंडारण क्षमता कम हो जाती है, तो आवंटन में कटौती कर दी जाती है, जिससे किसानों को भूजल पर निर्भर रहना पड़ता है—पंजाब में भूजल पहले से ही खतरनाक रूप से कम हो चुका है, जहाँ 75 प्रतिशत से ज़्यादा राजस्व खंडों का “अतिदोहन” हो चुका है।
जलविद्युत उत्पादन भी प्रभावित होता है। पौंग के छह टर्बाइनों को पर्याप्त जलस्तर और प्रवाह की आवश्यकता होती है। और, जब जलस्तर गिरता है, तो उत्पादन भी कम हो जाता है, खासकर गर्मियों में चरम मांग के दौरान। इसके विपरीत, जब बांध भर जाता है, तो अचानक आपातकालीन पानी छोड़ने से व्यास घाटी जलमग्न हो जाती है, जिससे नीचे की ओर खेतों और बुनियादी ढाँचे को नुकसान पहुँचता है और टर्बाइनों में गाद जम जाती है। इससे बिजली उत्पादन भी कम हो जाता है। कभी-कभी, बिजली उत्पादन कई दिनों तक रोकना पड़ता है।
