सन् 1948 की उथल-पुथल भरी सर्दियों में, जब प्रथम भारत-पाकिस्तान युद्ध के दौरान लद्दाख आक्रमण के कगार पर खड़ा था, डोगरा रेजिमेंट की दूसरी बटालियन के स्वयंसेवी सैनिकों के एक छोटे समूह ने अभूतपूर्व दृढ़ता और साहस के साथ इतिहास को फिर से लिख डाला।
इनमें 29 वर्षीय युवा अधिकारी मेजर खुशाल चंद भी शामिल थे, जिनकी वीरता ने भारतीय सैन्य इतिहास में उनका नाम अमर कर दिया है। 15 सितंबर, 1941 को कमीशन प्राप्त खुशाल चंद, मेजर ठाकुर पृथ्वी चंद के छोटे चचेरे भाई थे और दोनों भीम चंद के भतीजे थे – ये तीनों योद्धा परिवार, कर्तव्य और राष्ट्र की रक्षा के अटूट संकल्प से बंधे हुए थे।
जब लद्दाख पर मंडराता खतरा मंडराया, तो तीनों ने लाहुली बौद्ध स्वयंसेवकों के एक समूह का नेतृत्व करते हुए क्षेत्र में प्रवेश किया और एक छोटी लेकिन बेहद दृढ़ निश्चयी लड़ाकू टुकड़ी का गठन किया, जो बाद में लद्दाख स्काउट्स के नाम से जानी गई। फरवरी 1948 में, जम्मू-कश्मीर राज्य बलों की सिर्फ एक प्लाटून और मात्र 20 डोगरा स्वयंसेवकों के साथ, मेजर खुशाल चंद ने सिंधु घाटी में चार महीने की भीषण सर्दी के दौरान दुश्मन को रोके रखा। उन्होंने अपनी कुशल गुरिल्ला रणनीति से एक बड़ी सेना का भ्रम पैदा किया, जिससे पाकिस्तानी सेना की बढ़त को रोका और धीमा किया जा सका।
सबसे नाटकीय घटनाओं में से एक खालत्से पुल पर घटी, जो लद्दाख का प्रवेश द्वार है और जिसके रास्ते से जनरल जोरावर सिंह ने 1834 में लद्दाख में प्रवेश किया था। मेजर खुशाल चंद ने अपनी बटालियन के एक सिपाही के साथ अकेले ही पुल की रक्षा की। जब उनके साथी ने रात भर कवर फायरिंग की, तब मेजर खुशाल चंद दुश्मन की निगरानी में रेंगते हुए पुल तक पहुंचे और उस पर केरोसिन तेल डालकर आग लगा दी, जिससे आक्रमणकारी कई हफ्तों तक रुके रहे। संचार के साधनों के अभाव, सीमित गोला-बारूद, तोपखाने की सहायता के अभाव और नाममात्र के राशन के बावजूद, वे कमांडरों को जानकारी देने और नए निर्देश प्राप्त करने के लिए बार-बार खतरनाक इलाके से होते हुए लेह वापस जाते थे।
भारतीय सेना की बेहतरीन परंपराओं को कायम रखते हुए, सबसे प्रतिकूल जलवायु परिस्थितियों में भी अपने नेतृत्व, सहनशीलता और निडरता के लिए, मेजर कुशल चंद को महावीर चक्र (एमवीसी) से सम्मानित किया गया – जो भारतीय सेना का दूसरा सर्वोच्च युद्धकालीन वीरता पुरस्कार है।
युद्ध के बाद, कुशल चंद 1953 में लेफ्टिनेंट कर्नल के पद तक पहुंचे और तत्कालीन भारत-चीन में संयुक्त राष्ट्र मिशन में तैनात होने से पहले 9वीं डोगरा इन्फैंट्री बटालियन की कमान संभाली। 9 अप्रैल, 1957 को लाओस में एक विमान दुर्घटना में उनकी मृत्यु हो गई। फिर भी, मेजर कुशल चंद की विरासत – असंभव परिस्थितियों में साहस – भारत की सैन्य विरासत को रोशन करती रहती है।
26 सितंबर, 1919 को कोलॉन्ग के प्रतिष्ठित ठाकुर परिवार में जन्मे मेजर ठाकुर खुशाल चंद का जीवन गौरव से नवाजे जाने से बहुत पहले ही बलिदानों से भरा हुआ था। लाहौल के पूर्व शासकों की पैतृक राजधानी खंगार खार में पले-बढ़े वे कर्तव्य, नेतृत्व और जनसेवा की कहानियों के बीच बड़े हुए। उनके पिता ठाकुर मंगल चंद को 1921 में उनके भाई की मृत्यु के बाद लाहौल का वज़ीर नियुक्त किया गया था, और उनके चाचा राय बहादुर ठाकुर अमर चंद, जिन्होंने मेसोपोटामिया में प्रथम विश्व युद्ध में लड़ाई लड़ी थी, ने उन्हें विशेषाधिकार की नहीं, बल्कि जिम्मेदारी की विरासत सौंपी।
अपने दूरस्थ गृह क्षेत्र के लिए बाधाओं को तोड़ते हुए, खुशाल चंद लाहौल-स्पीति घाटी के पहले स्नातक बने, जिन्होंने लाहौर के पंजाब विश्वविद्यालय से अपनी डिग्री प्राप्त की।
28 वर्ष की आयु में, उन्होंने युद्ध का रुख बदल दिया, क्योंकि दुश्मन की निगरानी में, लगातार भारी बर्फबारी के बीच, मेजर खुशाल चंद और दूसरी डोगरा रेजिमेंट के 16 अन्य सैनिक, जिनमें से अधिकांश हिमाचल प्रदेश के लाहौल से थे, ने फरवरी 1948 की भीषण सर्दी में दुर्गम जोजिला दर्रे को पार किया, जिसके बारे में कोई अपने सबसे बुरे सपने में भी नहीं सोच सकता था, क्योंकि जनरल थिमैया ने इन अधिकारियों को “एस्किमो” कहा था।
