लोकलुभावनवाद और मुफ्त योजनाओं के बीच पंजाब का कर्ज का बोझ बढ़ता जा रहा है।

आम आदमी पार्टी (आप) सरकार ने अपनी विवादास्पद भूमि अधिग्रहण नीति वापस ले ली है, जिसे कभी कल्याणकारी योजनाओं के वित्तपोषण और 2027 के विधानसभा चुनावों से पहले राज्य की अर्थव्यवस्था को पुनर्जीवित करने के एक प्रमुख साधन के रूप में देखा जा रहा था। बढ़ते विरोध के कारण यह नीति सरकार के विरुद्ध हो गई, जिसके चलते इसे वापस लेना पड़ा और सरकार को राजस्व के वैकल्पिक स्रोतों की तत्काल आवश्यकता महसूस हुई।

इस चुनौती की जड़ में राज्य का बढ़ता कर्ज और सीमित संसाधन हैं। सरकार घरेलू उपभोक्ताओं को 300 यूनिट मुफ्त बिजली देने के अपने वादे के बोझ तले दबी हुई है—यह सब्सिडी राजस्व का एक बड़ा हिस्सा खा जाती है। घाटे की भरपाई के लिए, राज्य ने हाल ही में विभिन्न बोर्डों, निगमों और विश्वविद्यालयों को सामूहिक रूप से 1,441.49 करोड़ रुपये जमा करने का निर्देश दिया है। लेकिन अर्थशास्त्रियों का तर्क है कि इससे उन संस्थानों पर और दबाव पड़ेगा जो पहले से ही लंबित वेतन, अनुसंधान संबंधी मांगों और आवश्यक खर्चों से जूझ रहे हैं।

हाल ही में प्रकाशित एक शोधपत्र, जिसका शीर्षक है “पंजाब की आर्थिक गति और मंदी को समझना”, जिसे अर्थशास्त्री डॉ. रणजीत सिंह घुमन ने लिखा है, चेतावनी देता है कि राज्य बढ़ते कर्ज के दुष्चक्र में फंसा हुआ है। वे इस राजकोषीय संकट का कारण पिछली सरकारों द्वारा अपनाए गए लोकलुभावन उपायों को बताते हैं और सार्वजनिक वित्त के तत्काल पुनर्गठन की मांग करते हैं।

आंकड़े दशकों से ऋण में हो रही तीव्र वृद्धि को दर्शाते हैं: 1980 के दशक में वार्षिक वृद्धि 609 करोड़ रुपये, 1990-2002 के बीच 2,696 करोड़ रुपये, अगले पांच वर्षों में 6,389 करोड़ रुपये, 2011-12 और 2021-22 के बीच 19,867 करोड़ रुपये और आम आदमी सरकार के कार्यकाल में 33,721 करोड़ रुपये रही। 2025-26 के बजट में इस आंकड़े में 34,201 करोड़ रुपये की अतिरिक्त वृद्धि का अनुमान है।

इस प्रवृत्ति की जड़ें गहरी राजनीतिक हैं। लगातार सरकारों ने “प्रतिस्पर्धी लोकलुभावनवाद” का अनुसरण किया है। 1997 में, मुख्यमंत्री राजिंदर कौर भट्टल ने छोटे जोत वाले किसानों के लिए मुफ्त बिजली की घोषणा की। उनके उत्तराधिकारी, प्रकाश सिंह बादल ने इस योजना को भूमि के आकार की परवाह किए बिना सभी किसानों तक विस्तारित किया। बाद में, अकाली दल-भाजपा सरकारों ने कर चोरी को नजरअंदाज करते हुए उद्योगों को रियायतें दीं। कांग्रेस ने अपने 2017-22 के कार्यकाल के दौरान भारी मात्रा में ऋण लिया, और हर साल लगभग 20,000 करोड़ रुपये जुटाए। अर्थशास्त्रियों का कहना है कि आम आदमी पार्टी (आप) भी इससे अलग नहीं है।

डॉ. घुमन बताते हैं कि अकेले 2022-23 में पंजाब ने अपने राजस्व का 22.72 प्रतिशत ब्याज भुगतान पर और 18.37 प्रतिशत मूलधन चुकाने पर खर्च किया—यानी 41 प्रतिशत से अधिक ऋण चुकाने पर। 23 प्रतिशत बिजली सब्सिडी पर खर्च हुआ, जबकि वेतन, मजदूरी और पेंशन पर संसाधनों का 57 प्रतिशत से अधिक खर्च हुआ। इन पांच मदों पर कुल मिलाकर राजस्व का 122 प्रतिशत खर्च हुआ, जिसे वे असहनीय स्तर बताते हैं।

अर्थशास्त्री डॉ. केसर सिंह भंगू ने प्रमुख विभागों से धन निकालने के सरकार के फैसले की आलोचना करते हुए इसे “अनुचित और अनावश्यक” बताया। प्रख्यात अर्थशास्त्री और पीएयू और केंद्रीय विश्वविद्यालय के पूर्व कुलपति डॉ. एस.एस. जोहल ने भी सब्सिडी पर कड़े नियंत्रण की मांग की, हालांकि उन्होंने स्वीकार किया कि सुधार राजनीतिक रूप से जोखिम भरा होगा। जोहल ने आगे तर्क दिया कि पंजाब की धान प्रधान फसल प्रणाली संसाधनों का दोहन कर रही है, और उन्होंने मुफ्त बिजली के उपयोग, भारी जल हानि, पराली जलाने और धान के अधिशेष उत्पादन को राजकोषीय संकट के प्रमुख कारणों के रूप में बताया।

घुमन और जोहल दोनों इस बात से सहमत हैं कि कड़े फैसले और लक्षित कल्याणकारी योजनाओं के बिना, पंजाब की नाजुक वित्तीय स्थिति और भी अधिक बेकाबू होने का खतरा है।