धर्मशाला में युद्ध स्मारक के सामने खड़े टैंक का एक इतिहास है जिसके बारे में शहर में आने वाले हर पर्यटक को बताया जाना चाहिए। युद्ध स्मारक पर तैनात विजयंत भारतीय सेना का पहला स्वदेशी टैंक था। ब्रिगेडियर (सेवानिवृत्त) बीएस मेहता ने द ट्रिब्यून से बात करते हुए टैंक के साथ अपने जुड़ाव के बारे में बताते हुए कहा कि एक समय में इसे ‘तीसरी दुनिया का सबसे प्रसिद्ध टैंक’ कहा जाता था।
ब्रिगेडियर (सेवानिवृत्त) बीएस मेहता, जिन्होंने कभी विजयंत टैंक रेजिमेंट की कमान संभाली थी, भारत के पहले स्वदेशी रूप से निर्मित टैंक की महिमा का वर्णन करते हैं। विजयंत टैंक भारतीय सेना की अखिल भारतीय ऑल क्लास इकाई द्वारा संचालित किए जाते थे।
यह टैंक इस बात का उदाहरण है कि किस प्रकार स्वदेशी रूप से निर्मित सैन्य उपकरणों को कम महत्व दिया गया तथा अन्य देशों से आयातित हथियारों के लिए उनका उपयोग कम किया गया।
धर्मशाला निवासी ब्रिगेडियर मेहता ने विजयंत टैंक की एक यूनिट की कमान संभाली थी। उनका कहना है कि यह देश का पहला स्वदेशी रूप से निर्मित टैंक होने के अलावा, भारतीय सेना की अखिल भारतीय ऑल क्लास यूनिट द्वारा संचालित किया गया था। उन्होंने कहा कि यह टैंक इस बात का उदाहरण है कि कैसे स्वदेशी रूप से निर्मित सैन्य उपकरणों को कम करके आंका गया और दूसरे देशों से आयात किए गए हथियारों के लिए उपयोग से बाहर कर दिया गया।
ब्रिगेडियर मेहता कहते हैं कि वर्तमान भारत सरकार स्वदेशी हथियारों पर जोर दे रही है। हालांकि, उस समय भारत में बने विजयंत टैंक स्वागत योग्य विचार नहीं थे। विजयंत टैंक का प्रोटोटाइप 1963 में पूरा हुआ और 29 दिसंबर, 1965 को इसे सेवा में शामिल किया गया। पहले 90 वाहन ब्रिटेन में विकर्स द्वारा बनाए गए थे। इनका उत्पादन अवाडी (तत्कालीन मद्रास के पास) में भारी वाहन कारखाने में 1983 तक जारी रहा और 2,200 टैंक बनाए गए। टैंक को 1985 में सेवामुक्त कर दिया गया था। उन्होंने आगे बताया कि बाद में इसे बंकर बस्टिंग के लिए पिलबॉक्स के रूप में रक्षात्मक गठन द्वारा उपयोग किया गया।
ब्रिगेडियर मेहता कहते हैं कि विजयंत टैंक को 1965 के युद्ध के बाद सेना में शामिल किया गया था, जब इसे युद्ध के योग्य बनाने के लिए कई तरह के अपग्रेड किए गए थे। गठित की जाने वाली आखिरी कुछ रेजिमेंटों में 13 आर्मर्ड रेजिमेंट थी, जिसे 1984 में विजयंत टैंकों से लैस किया गया था। अपग्रेड ने टैंक के प्रदर्शन और विश्वसनीयता में सुधार किया था, लेकिन टैंक कर्मियों के बीच आत्मविश्वास का स्तर कम रहा।
अधिकारियों ने एक नया शब्द गढ़ा: ‘तीसरी दुनिया का सबसे प्रसिद्ध टैंक’। जब 1987 की शुरुआत में ऑपरेशन ब्रासस्टैक्स शुरू किया गया और सेना सीमा पर एक नए संकट के लिए तैयार हुई, तो 13 आर्मर्ड रेजिमेंट के विजयंत टैंकों ने 600 किलोमीटर से अधिक की दूरी तय करके शानदार प्रदर्शन किया, जो हाल ही में पेश किए गए रूसी मूल के टी 72 टैंकों के बराबर था। अवाडी में विजयंत टैंकों का उत्पादन बंद कर दिया गया था, जिसके साथ ही पहले स्वदेशी टैंक पर नए सिरे से विचार करने का विकल्प भी समाप्त हो गया। ब्रिगेडियर मेहता ने कहा, “हमने तब से अर्जुन और अब ज़ोरावर विकसित किया है। उम्मीद है कि किसी दिन हम भी विश्व स्तरीय टैंक बनाएंगे और आयात पर निर्भर नहीं रहेंगे।”
उनका कहना है कि 1984 में ऑपरेशन ब्लूस्टार के बाद “ऑल इंडिया ऑल क्लास” के आधार पर सैन्य इकाइयों को बढ़ाने की सरकार की नीति को निलंबित कर दिया गया था। 13 आर्मर्ड रेजिमेंट, जो विजयंत टैंकों का संचालन करती थी, को भारतीय सेना के इतिहास में पहली ऐसी रेजिमेंट होने का गौरव प्राप्त था, जिसमें सिख, राजपूत और दक्षिण भारतीय वर्ग एक साथ एक यूनिट में शामिल थे। रेजिमेंट स्वदेशी विजयंत टैंकों से सुसज्जित थी जिसमें 105 मिमी की बंदूक थी।
