1947-48 के भारत-पाकिस्तान युद्ध के दौरान लद्दाख की बर्फीली चोटियों पर, द्वितीय डोगरा बटालियन के मेजर ठाकुर पृथ्वी चंद के नेतृत्व में स्वतंत्र भारत के सबसे प्रेरणादायक सैन्य गाथाओं में से एक की कहानी घटी। ऐसे समय में जब लद्दाख अलग-थलग, असुरक्षित और आगे बढ़ती पाकिस्तानी सेनाओं के आसन्न खतरे में था, पृथ्वी चंद के कार्यों ने भारत के लिए इस रणनीतिक रूप से महत्वपूर्ण क्षेत्र की रक्षा करने में निर्णायक भूमिका निभाई।
फरवरी के मध्य से मार्च 1948 के प्रारंभ तक, कड़ाके की ठंड के बीच, मेजर पृथ्वी चंद ने मात्र 18 सैनिकों की एक छोटी टुकड़ी का नेतृत्व करते हुए लद्दाख जाने का स्वेच्छा से निर्णय लिया। इस टुकड़ी में अधिकतर लाहुली बौद्ध सैनिक थे जो द्वितीय डोगरा बटालियन में सेवारत थे। ये सैनिक कठिनाइयों के आदी थे, लेकिन आगे आने वाली चरम स्थितियों के लिए तैयार नहीं थे।
अपने छोटे चचेरे भाई मेजर कुशल चंद और चाचा सूबेदार ठाकुर भीम चंद के साथ, पृथ्वी चंद ने विशेष शीतकालीन उपकरणों के बिना, 11,000 फीट ऊंचे और 20 फीट से अधिक बर्फ से ढके खतरनाक जोजी ला दर्रे को पार किया। यह जोखिम भरा सफर अपने आप में सहनशक्ति और दृढ़ संकल्प का एक उल्लेखनीय उदाहरण है।
लेह पहुँचते ही तीनों ने लद्दाख की रक्षा व्यवस्था को संगठित करने का काम शुरू कर दिया। मेजर पृथ्वी चंद ने जम्मू और कश्मीर राज्य बलों की दो प्लाटूनों की कमान संभाली और लगभग 200 स्थानीय मिलिशिया सैनिकों को तेजी से संगठित और प्रशिक्षित किया। मई 1948 तक स्थिति बेहद बिगड़ चुकी थी। पाकिस्तानी सेना ने बाल्टिस्तान के अधिकांश हिस्से पर कब्जा कर लिया था, कारगिल पर भी कब्जा कर लिया था और सिंधु और नुब्रा घाटियों से होते हुए लेह की ओर बढ़ रही थी। सीमित संसाधनों, कम गोला-बारूद और सैकड़ों मील तक फैले विशाल मोर्चे के साथ, मेजर पृथ्वी चंद ने दुश्मन की बढ़त को रोकने के लिए अभिनव गुरिल्ला रणनीति अपनाई।
असाधारण गतिशीलता और नेतृत्व क्षमता का प्रदर्शन करते हुए, उन्होंने स्वयं छापे और घात लगाकर हमले किए, अक्सर एक दिन एक घाटी में और अगले दिन कई मील दूर दूसरी घाटी में प्रकट होते थे। मुख्यतः सत्तू खाकर और अत्यधिक शारीरिक कष्ट सहते हुए, पृथ्वी चंद और उनके साथियों ने अतिरिक्त सेना के आने तक दुश्मन को रोके रखने में सफलता प्राप्त की। उनके प्रयासों ने न केवल आक्रमण को विलंबित किया, बल्कि संघर्ष के एक महत्वपूर्ण मोड़ पर लद्दाख को भारत के लिए सुरक्षित रखा।
असाधारण साहस, नेतृत्व और अदम्य भावना के लिए मेजर ठाकुर पृथ्वी चंद को 15 अगस्त, 1948 को महावीर चक्र से सम्मानित किया गया। मेजर ठाकुर कुशल चंद को भी महावीर चक्र प्राप्त हुआ, जबकि सूबेदार भीम चंद को वीर चक्र और बार से सम्मानित किया गया। वास्तव में, भीम चंद देश में दो वीर चक्र प्राप्त करने वाले पहले व्यक्ति थे। लद्दाख में उनके संयुक्त कार्य बलिदान और वीरता के अमर उदाहरण हैं, जो भारतीय सैन्य इतिहास में हमेशा के लिए अंकित हैं।
1950 में लेफ्टिनेंट कर्नल के पद पर पदोन्नति होने पर चंद को 11वीं गोरखा इन्फैंट्री रेजिमेंट की तीसरी बटालियन की कमान सौंपी गई। वे 1962 में कर्नल के पद से सेवानिवृत्त हुए।लाहौल के खांगसर खार गांव में जन्मे कर्नल ठाकुर पृथ्वी चंद, कोलंग परिवार से थे, जिसने ब्रिटिश काल में लाहौल के सुदूर क्षेत्र पर शासन किया था। वे लाहौल के वज़ीर और प्रथम विश्व युद्ध के अनुभवी सैनिक ठाकुर अमर चंद के तीसरे पुत्र थे, जिन्होंने मेसोपोटामिया में सेवा की थी और उन्हें राय बहादुर की उपाधि से सम्मानित किया गया था।
लाहौल के ठाकुरों को लद्दाख से विवाह, साझा संस्कृति, भाषा और आस्था के माध्यम से गहरे ऐतिहासिक संबंधों ने बांध रखा था – ये संबंध बाद में कर्नल ठाकुर पृथ्वी चंद की इस क्षेत्र के प्रति प्रतिबद्धता को आकार देने में सहायक रहे। कुल्लू हाई स्कूल और श्रीनगर के श्री प्रताप कॉलेज में शिक्षा प्राप्त करने वाले पृथ्वी चंद को अपने बड़े भाई की बीमारी के बाद पारिवारिक जिम्मेदारियों को संभालने के लिए अपनी पढ़ाई अधूरी छोड़नी पड़ी। कर्तव्य की इस प्रारंभिक ग्रहण ने सेवाभाव से भरे उनके जीवन की नींव रखी।
रुक्मणी देवी से विवाह करने वाले इस दंपति की कोई संतान नहीं थी। वर्तमान में, शमशेर ठाकुर और मिलाप उस वीर पुरुष की विरासत को आगे बढ़ा रहे हैं, जिन्होंने अपनी मातृभूमि के लिए अपना जीवन समर्पित कर दिया था।
