हर दिन सुबह 7 बजे, 250 कर्मचारियों की एक टीम, जिन्हें ‘सफाई साथी’ के नाम से जाना जाता है, धर्मशाला शहर को बेदाग रखने के मिशन पर निकल पड़ती है। जब शहर सो जाता है, तो धर्मशाला नगर निगम (डीएमसी) की ओर से मुंबई स्थित ‘विशाल प्रोटेक्शन फोर्स’ द्वारा नियोजित ये मेहनती कर्मचारी अपना दिन कचरे को इकट्ठा करने, अलग करने और निपटाने से शुरू करते हैं। सुबह से शाम 4 बजे तक, केवल एक घंटे के ब्रेक के साथ, वे अथक परिश्रम से शहर के कचरे का प्रबंधन करते हैं, यह सुनिश्चित करते हैं कि कचरा ठीक से एकत्र किया जाए और निर्दिष्ट डंपिंग साइट पर ले जाया जाए।
धर्मशाला के 17 वार्डों में फैले बढ़ते कचरे को संभालने के लिए कंपनी ने 22 पर्यवेक्षकों और 27 वाहनों को तैनात किया है। ये युवा कर्मचारी शहर में घूमते हैं, हर घर से कचरा इकट्ठा करते हैं और भारी यातायात वाले क्षेत्रों में कचरे के ढेर का प्रबंधन करते हैं, खासकर उन क्षेत्रों में जहाँ पर्यटकों की भीड़ होती है, जहाँ कचरा जल्दी जमा हो जाता है। चुनौतियों के बावजूद, वे शहर को साफ रखने के लिए लगन से काम करना जारी रखते हैं।
डीएमसी के संयुक्त आयुक्त सुरिंदर कटोच ने इन कर्मचारियों के लिए निगम की सराहना व्यक्त की। उन्होंने कहा कि सफाई साथियों को भविष्य निधि का लाभ मिलता है, जिसमें नियोक्ता और कर्मचारी के बीच 25% अंशदान विभाजित होता है। इसके अतिरिक्त, डीएमसी उन्हें नियमित स्वास्थ्य जांच, चिकित्सा प्रतिपूर्ति, वर्दी प्रदान करता है और धर्मशाला की सर्द सर्दियों में उनकी मदद करने के लिए जैकेट वितरित करने की योजना बना रहा है।
हालांकि, अपने आवश्यक काम के बावजूद, कई सफ़ाई साथी कठिन परिस्थितियों में रहते हैं। विक्की नामक एक कर्मचारी धर्मशाला के बाहरी इलाके में साराह में एक झुग्गी बस्ती में रहता है, जहाँ उसे बुनियादी सुविधाओं तक पहुँच नहीं है। उसकी तरह, कई अन्य लोग जानवरों को दफ़नाने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली ज़मीन के पास अस्थायी आश्रयों में रहते हैं, जिससे यह क्षेत्र बदबूदार और अस्वच्छ हो जाता है। स्वच्छ पानी, स्वच्छता और अन्य आवश्यक चीज़ों की कमी के कारण उन्हें कई तरह के स्वास्थ्य जोखिम का सामना करना पड़ता है।
डी.एम.सी. ने भारत सरकार की पहल एकीकृत आवास एवं मलिन बस्ती विकास कार्यक्रम (आई.एच.एस.डी.पी.) के तहत 31 परिवारों के लिए आवास सुरक्षित करके इस मुद्दे को हल करने के लिए कुछ प्रयास किए हैं। हालाँकि, यह सहायता पर्याप्त नहीं है, जिससे शहर की सफाई में महत्वपूर्ण योगदान देने वाले इन श्रमिकों की जीवन स्थितियों को बेहतर बनाने के लिए और अधिक ठोस प्रयासों की आवश्यकता पर प्रकाश डाला गया है।
